Desde sus inicios como becaria en Nightly News en el 30 Rockefeller Center en 1993, Kristen Dahlgren, un rostro familiar en Today Show Nbc, soñaba con ser corresponsal. Aspiraba a generar un cambio tangible en el mundo a través del periodismo. Sin embargo, su trayectoria profesional dio un giro inesperado al ser diagnosticada con cáncer de mama. Esta experiencia, junto con un encuentro con la Dra. Nora Disis en el Instituto de Vacunas contra el Cáncer de UW Medicine, encendió una nueva pasión en ella: abogar por el desarrollo de vacunas contra el cáncer de mama.
La Dra. Disis planteó una pregunta conmovedora: “¿Te imaginas un mundo donde nadie muera de cáncer de mama gracias a una vacuna?”. Esta pregunta resonó profundamente en Dahlgren, quien había presenciado de primera mano los efectos devastadores de la enfermedad. Inspirada por el trabajo de la Dra. Disis, Dahlgren se embarcó en un viaje de cuatro meses, investigando y conectando con destacados investigadores oncólogos en todo el país.
En 2013, la Dra. Disis y su equipo lograron un avance con un prometedor ensayo clínico en 66 mujeres con cáncer de mama HER2 positivo en etapa avanzada. Si bien el objetivo principal del ensayo no era evaluar la capacidad de la vacuna para detener o prevenir la progresión del cáncer, los resultados fueron sorprendentes. Un número significativo de participantes superó el pronóstico típico para este tipo de cáncer, con el 80% de las que recibieron la dosis óptima de la vacuna sobreviviendo más de 10 años.
El viaje de Dahlgren la llevó a Seattle, donde visitó el laboratorio del Instituto de Vacunas contra el Cáncer y se reunió con la Dra. Disis y Brigette Hempstead, una participante del ensayo cuya historia personifica el potencial de las vacunas contra el cáncer. Hempstead, a quien inicialmente le dieron un año de vida, desafió las probabilidades gracias al ensayo de la vacuna. Atribuye su supervivencia a la capacidad de la vacuna para activar una respuesta inmunitaria contra las células cancerosas recurrentes.
La Dra. Disis cree que la comprensión de cómo activar esta respuesta inmunitaria, combinada con la identificación de objetivos específicos del cáncer de mama, marca un punto de inflexión en el desarrollo de vacunas para erradicar la enfermedad. Su equipo actualmente trabaja en STEMVAC, una vacuna candidata diseñada para atacar las células madre cancerosas, que a menudo son resistentes a los tratamientos convencionales como la quimioterapia y la radioterapia. STEMVAC es prometedora para varios tipos de cáncer de mama y actualmente se encuentra en ensayos de fase 2.
El Instituto de Vacunas contra el Cáncer no está solo en este esfuerzo innovador. La Clínica Cleveland y Anixa Biosciences informaron recientemente datos positivos de un ensayo de fase 1 de una vacuna dirigida al cáncer de mama triple negativo agresivo, una forma de la enfermedad notoriamente difícil de tratar. La mayoría de las participantes mostraron las respuestas de células T deseadas sin experimentar efectos secundarios adversos.
Jenni Davis, la primera receptora de la vacuna de la Clínica Cleveland, compartió su experiencia personal en Today Show NBC. Como enfermera, comprendía la sombría realidad de un diagnóstico triple negativo. Sin embargo, el ensayo de la vacuna le ofreció un rayo de esperanza. Davis reporta una respuesta inmunitaria positiva con efectos secundarios mínimos, haciéndose eco de las experiencias de otras participantes del ensayo. Cree que la vacuna ha entrenado a su cuerpo para reconocer y eliminar las células cancerosas antes de que puedan convertirse en tumores.
Inspiradas por estos avances e impulsadas por el deseo de acelerar el desarrollo de vacunas contra el cáncer de mama, Dahlgren, junto con la también sobreviviente de cáncer de mama Michele Young, fundaron el Proyecto Pink Eraser. Esta organización sin fines de lucro tiene como objetivo unir a investigadores líderes y facilitar la colaboración para acelerar el proceso de llevar vacunas efectivas contra el cáncer de mama a todas las que las necesitan. Esta iniciativa subraya el poder transformador de la colaboración en la lucha contra el cáncer de mama, una causa defendida por Dahlgren en Today Show NBC y más allá.