Cầu thủ NFL đã có sự thay đổi đáng kể trong vài thập kỷ qua. Tính chuyên nghiệp, thu nhập và kỹ năng chuyên môn đều tăng lên, nhưng có lẽ thay đổi đáng chú ý nhất là về kích thước và sức mạnh. Ngay từ khi còn học trung học, các quarterback đã được học cách đọc các hàng phòng ngự phức tạp, trong khi hàng phòng ngự sử dụng các pha tấn công và blitz phức tạp. Sự chuyên môn hóa này bắt đầu từ sớm và tiếp tục đến đại học, nơi nhiều chương trình đã áp dụng các chiến thuật tấn công kiểu chuyên nghiệp để chuẩn bị tốt hơn cho cầu thủ vào NFL.
Sự chuyên môn hóa ngày càng tăng trong NFL, kết hợp với các chiến lược tấn công và phòng thủ luôn phát triển, đã dẫn đến các loại hình thể lý tưởng mới cho mỗi vị trí. Các chương trình điều hòa và dinh dưỡng được thiết kế riêng để tối đa hóa tiềm năng thể chất của mỗi cầu thủ cho vai trò cụ thể của họ. Trong khi cầu thủ ở hầu hết các vị trí đều to lớn và mạnh mẽ hơn so với người tiền nhiệm, kích thước và kiểu dáng cơ thể đã khác biệt đáng kể dựa trên yêu cầu của từng vị trí. Phân tích dữ liệu cho thấy một xu hướng rõ ràng: một vận động viên cao 1m90, nặng 127kg có thể quá to lớn cho các vị trí kỹ năng nhưng lại quá nhỏ cho hàng tấn công. Một nghiên cứu gần đây về đội hình NFL năm 2013 cho thấy cân nặng trung bình của cầu thủ dao động từ 88kg đối với cornerback đến 143kg đối với offensive guard. Sự chênh lệch chiều cao, mặc dù ít cực đoan hơn, dao động từ 1m80 đối với running back và cornerback đến 1m95 đối với offensive tackle.
Sự khác biệt nổi bật nhất về kích thước được thấy ở hàng tấn công và phòng ngự. Đầu những năm 1980, offensive tackle Joe Jacoby của Washington Commanders, cao 2m01 và nặng 125kg, đã được yêu cầu phải tăng cân để thành công trong NFL. Thông qua quá trình luyện tập nghiêm ngặt, Jacoby đã tăng mức tạ bench press thêm 45kg, tăng 14kg trọng lượng cơ thể và cải thiện thời gian chạy 40 yard xuống còn 5 giây.
Anh ấy gia nhập đội với tư cách là một cầu thủ tự do không được draft và trở thành thành viên chủ chốt của hàng tấn công huyền thoại “Hogs”, đội đã mở đường cho ba chiến thắng Super Bowl. Tuy nhiên, theo tiêu chuẩn ngày nay, “Hogs” có thể không có vẻ ngoài ấn tượng về mặt thể chất. Ngay cả Jacoby, người từng được mô tả là to lớn đến mức “Andre the Giant mặc đồ thừa của anh ấy”, cũng có thể sẽ hòa lẫn với các lineman hiện đại. Đến năm 2013, trọng lượng trung bình của các guard và tackle NFL đã đạt 140kg, vượt qua trọng lượng thi đấu của Jacoby. Ngay cả một trong những Hogs nhỏ nhất, Hall of Famer Russ Grimm, cao 1m90 và nặng 124kg, cũng sẽ nằm trong số những guard nhỏ nhất trong giải đấu ngày nay.
Đối với defensive end, nhu cầu về tốc độ và sự nhanh nhẹn để tấn công quarterback một cách hiệu quả phần nào hạn chế việc chú trọng vào kích thước tuyệt đối. Phân tích đội hình năm 2013 cho thấy defensive end có chiều cao trung bình là 1m93 và nặng 128kg. Tuy nhiên, defensive tackle, có nhiệm vụ ngăn chặn các pha chạy, có chiều cao trung bình là 1m90 và nặng 140kg. Những số đo này làm lu mờ những cầu thủ huyền thoại như Mean Joe Greene (1m93, 125kg) và Randy White (1m93, 117kg).
Quan niệm sai lầm phổ biến rằng cầu thủ ở mọi vị trí đều lớn hơn đáng kể so với các thế hệ trước không phải lúc nào cũng chính xác. Trong một số trường hợp, vóc dáng lý tưởng cho trận đấu ngày nay thực sự ủng hộ một thân hình nhỏ hơn. Running back là ví dụ điển hình cho xu hướng này. Bronko Nagurski, một running back huyền thoại của những năm 1930, là một người mạnh mẽ với chiều cao 1m88 và nặng 102kg. Trong khi kích thước và sức mạnh của anh ấy cho phép anh ấy thống trị, thì các running back ngày nay chỉ cao dưới 1m83 và nặng 98kg.
Mặc dù Nagurski sẽ không bị lép vế hoàn toàn về mặt kích thước, nhưng các running back hiện đại dựa vào sự nhanh nhẹn và khả năng bùng nổ. Họ sử dụng kích thước của mình để ẩn sau những lineman khổng lồ, luyện tập rộng rãi để phát triển khả năng tăng tốc và sức mạnh thân dưới cần thiết để vượt qua các lỗ hổng và giành thêm yard. Tương tự, chiều cao của quarterback cũng không thay đổi đáng kể. Những huyền thoại như Sammy Baugh (1m88), Bart Starr (1m85) và Joe Montana (1m88) sẽ không bị lép vế bởi các quarterback ngày nay. Tuy nhiên, trọng lượng trung bình của các quarterback đã tăng lên khoảng 102kg, có thể là do việc luyện tập được cải thiện và nhu cầu chịu được các cú va chạm từ những cầu thủ phòng ngự ngày càng to lớn hơn. Sự gia tăng này biểu thị sự chuyển dịch sang một vóc dáng mạnh mẽ hơn, ngay cả ở những vị trí theo truyền thống không liên quan đến kích thước khổng lồ.