Từ những ngày đầu thực tập tại Nightly News ở Trung tâm Rockefeller 30 vào năm 1993, Kristen Dahlgren, gương mặt quen thuộc của chương trình Today Show Nbc, đã ấp ủ giấc mơ trở thành phóng viên. Cô mong muốn thông qua công việc của mình, có thể tạo ra sự thay đổi tích cực cho thế giới. Tuy nhiên, hành trình sự nghiệp của cô đã rẽ sang một hướng khác khi cô được chẩn đoán mắc ung thư vú. Trải nghiệm này, cùng với cuộc gặp gỡ Tiến sĩ Nora Disis tại Viện Vaccine Ung thư của UW Medicine, đã khơi dậy trong cô một niềm đam mê mới: vận động cho việc phát triển vaccine ngừa ung thư vú.
Tiến sĩ Disis đã đặt ra một câu hỏi đầy thôi thúc: “Bạn có thể tưởng tượng một thế giới nơi không ai phải chết vì ung thư vú nhờ một loại vaccine không?” Câu hỏi này đã tác động sâu sắc đến Dahlgren, người đã tận mắt chứng kiến những hậu quả tàn khốc của căn bệnh này. Lấy cảm hứng từ công trình của Tiến sĩ Disis, Dahlgren đã bắt đầu hành trình bốn tháng, đi sâu vào nghiên cứu và kết nối với các nhà nghiên cứu ung thư và bác sĩ ung thư hàng đầu trên toàn quốc.
Năm 2013, Tiến sĩ Disis và nhóm của bà đã đạt được một bước đột phá với một thử nghiệm đầy hứa hẹn trên 66 phụ nữ mắc ung thư vú HER2 dương tính giai đoạn tiến triển. Mặc dù mục tiêu chính của thử nghiệm không phải là đánh giá khả năng ngăn chặn hoặc ngăn ngừa sự tiến triển của ung thư của vaccine, nhưng kết quả rất đáng kinh ngạc. Một số lượng đáng kể người tham gia sống lâu hơn so với tiên lượng thông thường cho loại ung thư này, với 80% những người được tiêm liều vaccine tối ưu sống sót qua mốc 10 năm.
Hành trình của Dahlgren đã đưa cô đến Seattle, nơi cô đến thăm phòng thí nghiệm của Viện Vaccine Ung thư và gặp gỡ Tiến sĩ Disis và Brigette Hempstead, một người tham gia thử nghiệm, câu chuyện của người đã minh chứng cho tiềm năng của vaccine ung thư. Hempstead, ban đầu được chẩn đoán chỉ còn sống được một năm, đã vượt qua nghịch cảnh nhờ vào thử nghiệm vaccine. Cô cho rằng sự sống sót của mình là nhờ khả năng kích hoạt phản ứng miễn dịch chống lại các tế bào ung thư tái phát của vaccine.
Tiến sĩ Disis tin rằng việc hiểu cách kích hoạt phản ứng miễn dịch này, kết hợp với việc xác định các mục tiêu cụ thể của ung thư vú, đánh dấu một bước ngoặt trong việc phát triển vaccine để loại bỏ căn bệnh này. Nhóm của bà hiện đang nghiên cứu STEMVAC, một ứng cử viên vaccine được thiết kế để nhắm mục tiêu vào các tế bào gốc ung thư, thường kháng với các phương pháp điều trị thông thường như hóa trị và xạ trị. STEMVAC hứa hẹn cho nhiều loại ung thư vú và hiện đang được thử nghiệm giai đoạn 2.
Viện Vaccine Ung thư không đơn độc trong nỗ lực đột phá này. Bệnh viện Cleveland Clinic và Anixa Biosciences gần đây đã báo cáo dữ liệu tích cực từ một thử nghiệm giai đoạn 1 của vaccine nhắm mục tiêu ung thư vú âm tính ba lần, một dạng ung thư nổi tiếng là khó điều trị. Phần lớn những người tham gia đã thể hiện phản ứng tế bào T mong muốn mà không gặp phải tác dụng phụ bất lợi.
Jenni Davis, người đầu tiên được tiêm vaccine của Cleveland Clinic, đã chia sẻ trải nghiệm cá nhân của mình trên Today Show NBC. Là một y tá, cô hiểu rõ thực tế nghiệt ngã của chẩn đoán ung thư âm tính ba lần. Tuy nhiên, thử nghiệm vaccine đã mang đến cho cô một tia hy vọng. Davis báo cáo phản ứng miễn dịch tích cực với tác dụng phụ tối thiểu, lặp lại trải nghiệm của những người tham gia thử nghiệm khác. Cô tin rằng vaccine đã huấn luyện cơ thể cô nhận biết và loại bỏ các tế bào ung thư trước khi chúng có thể phát triển thành khối u.
Lấy cảm hứng từ những tiến bộ này và được thúc đẩy bởi mong muốn đẩy nhanh quá trình phát triển vaccine ung thư vú, Dahlgren, cùng với người sống sót sau ung thư vú Michele Young, đã thành lập Dự án Pink Eraser. Tổ chức phi lợi nhuận này nhằm mục đích kết nối các nhà nghiên cứu hàng đầu và tạo điều kiện hợp tác để đẩy nhanh quá trình đưa vaccine ung thư vú hiệu quả đến với tất cả những người cần chúng. Sáng kiến này nhấn mạnh sức mạnh biến đổi của sự hợp tác trong cuộc chiến chống ung thư vú, một lý tưởng mà Dahlgren đã ủng hộ trên Today Show NBC và hơn thế nữa.