Các cầu thủ NFL đã phát triển đáng kể trong vài thập kỷ qua. Sự phát triển này bao gồm tính chuyên nghiệp, thu nhập, chuyên môn hóa, kích thước và sức mạnh, tất cả đều góp phần vào các trận đấu hấp dẫn mà chúng ta thấy trên sân hôm nay khi hỏi “Ai đang thi đấu NFL hôm nay?”. Các quarterback trung học phổ thông giờ đây học cách đọc vị hàng phòng ngự, và hàng phòng ngự sử dụng các pha dàn xếp hàng chắn và tấn công chớp nhoáng phức tạp. Sự chuyên môn hóa này bắt đầu từ rất sớm trong sự nghiệp của một cầu thủ. Nhiều chương trình đại học lớn đã áp dụng các chiến thuật tấn công theo phong cách chuyên nghiệp, giúp cầu thủ chuẩn bị tốt hơn cho các yêu cầu của NFL.
Sự chuyên môn hóa ngày càng tăng trong NFL và các chiến lược huấn luyện phát triển đã dẫn đến các kiểu hình thể lý tưởng mới cho từng vị trí. Các chương trình điều hòa và dinh dưỡng được tùy chỉnh để đáp ứng các yêu cầu thể chất cụ thể này, giải đáp thêm câu hỏi về ai đang thi đấu trong NFL ngày nay và họ được chuẩn bị như thế nào.
Cầu thủ NFL ở hầu hết các vị trí đều to lớn và mạnh mẽ hơn những người tiền nhiệm của họ. Tuy nhiên, kích thước và kiểu dáng cơ thể cũng đã khác biệt, đôi khi rất đáng kể, dựa trên các yêu cầu cụ thể của từng vai trò. Phân tích dữ liệu cho thấy một xu hướng rõ ràng: một vận động viên cao 1m90, nặng 127kg có thể quá to lớn cho các vị trí kỹ năng và quá nhỏ bé cho hàng chắn. Điều này làm nổi bật vóc dáng chuyên biệt cần thiết để thành công trong NFL ngày nay. Một phân tích gần đây cho thấy cân nặng trung bình của người chơi dao động từ 88kg đối với các cornerback đến 143kg đối với các offensive guard. Mặc dù ít kịch tính hơn, nhưng sự khác biệt về chiều cao cũng tồn tại, dao động từ 1m80 đối với các running back và cornerback đến 1m98 đối với các offensive tackle. Những biến thể về kích thước và vóc dáng này ảnh hưởng trực tiếp đến việc ai đang thi đấu trong NFL hôm nay và vai trò tương ứng của họ trên sân.
Sự khác biệt đáng kể nhất về kích thước được thấy ở hàng tấn công và phòng ngự. Trước đây, một offensive tackle cao 2m01, nặng 125kg được coi là lớn. Ngày nay, một cầu thủ như vậy có thể cần phải tăng cân đáng kể để cạnh tranh.
Ngay cả những hàng tấn công huyền thoại trong quá khứ, được biết đến với sự thống trị của họ, cũng có thể không xuất hiện hoành tráng trong NFL ngày nay. Trọng lượng trung bình của các guard và tackle đã tăng lên đáng kể, vượt quá trọng lượng của nhiều ngôi sao trong quá khứ. Sự thay đổi về kích thước này nhấn mạnh các yêu cầu đang phát triển của trò chơi và ảnh hưởng đến việc ai đang thi đấu trong NFL ngày nay.
Mặc dù kích thước rất quan trọng đối với một số vị trí, nhưng tốc độ và sự nhanh nhẹn vẫn là điều tối quan trọng đối với những vị trí khác. Ví dụ, các defensive end đòi hỏi sự nhanh nhẹn để tấn công quarterback, giảm thiểu nhu cầu về kích thước cực lớn. Tuy nhiên, các defensive tackle, có nhiệm vụ ngăn chặn việc chạy, đã chứng kiến sự gia tăng đáng kể về kích thước trong những năm qua.
Xu hướng tăng kích thước không phổ biến trên tất cả các vị trí. Ví dụ, các running back không thấy sự gia tăng đáng kể về kích thước như các lineman. Các running back hiện đại dựa vào sự kết hợp giữa kích thước, tốc độ và sự nhanh nhẹn để vượt trội trong trò chơi ngày nay. Họ sử dụng kích thước của mình để ẩn sau những lineman đồ sộ, đòi hỏi phải được đào tạo chuyên biệt về khả năng tăng tốc và sức mạnh thân dưới để vượt qua hàng phòng ngự. Sự pha trộn giữa các kỹ năng và vóc dáng này quyết định ai đang chơi running back trong NFL ngày nay. Tương tự, kích thước của quarterback đã không thay đổi đáng kể trong những năm qua. Tuy nhiên, trọng lượng trung bình đã tăng lên, có thể là do việc đào tạo được tăng cường và nhu cầu chịu được các cú va chạm từ các cầu thủ phòng ngự to lớn hơn. Sự phát triển về kích thước và sức mạnh này ảnh hưởng trực tiếp đến việc ai đang chơi quarterback trong NFL ngày nay và khả năng thi đấu ở đẳng cấp cao của họ.