Mối đe dọa lớn nhất mà giáo hội phải đối mặt ngày nay không nhất thiết phải là một kẻ thù đơn lẻ, dễ dàng xác định. Thay vào đó, đó là một mạng lưới phức tạp gồm những thách thức đan xen, âm thầm xói mòn nền tảng của giáo hội và cản trở sứ mệnh của nó. Trong khi chủ nghĩa vô thần, chủ nghĩa thế tục và nhiều chủ nghĩa khác thường bị đổ lỗi, thì mối đe dọa thực sự có thể nằm sâu hơn, trong dòng chảy văn hóa và cấu trúc xã hội định hình thế giới hiện đại của chúng ta.
Một số ứng cử viên tiềm năng xuất hiện khi xem xét quy mô và bản chất mang tính hệ thống cần thiết để đặt ra một mối đe dọa đáng kể đối với hàng triệu tín đồ. Chủ nghĩa tư bản, chủ nghĩa tiến bộ, chủ nghĩa tự do, chủ nghĩa thế tục, chủ nghĩa vô thần, chủ nghĩa khoa học, chủ nghĩa pháp lý, chủ nghĩa phân biệt chủng tộc, chủ nghĩa dân tộc, chủ nghĩa đế quốc, chủ nghĩa hiếu chiến, chủ nghĩa công nghiệp, chủ nghĩa môi trường, chủ nghĩa vị lợi, chủ nghĩa cá nhân, chủ nghĩa hư vô, chủ nghĩa chống sinh sản, chủ nghĩa sùng bái công nghệ và thậm chí cả chủ nghĩa sùng bái cái chết đều đặt ra những thách thức đối với các giá trị và thực hành cốt lõi của giáo hội.
Tuy nhiên, điều quan trọng là phải phân biệt giữa những thách thức bề nổi và những mối đe dọa sâu xa, nguy hiểm hơn. Các sự kiện như nạn đói, dịch bệnh, nghèo đói và chiến tranh, mặc dù chắc chắn gây ra đau khổ to lớn, nhưng không nhất thiết tạo thành mối đe dọa hiện hữu đối với giáo hội. Đây là những thử thách đã luôn tồn tại và sẽ tiếp tục tồn tại trong một thế giới sa ngã. Giáo hội thường vươn lên để đối mặt với những thách thức này, thể hiện khả năng phục hồi và đức tin kiên định. Mặt khác, các mối đe dọa thực sự làm suy yếu nền tảng của giáo hội, bịt miệng phúc âm trước khi nó có thể được nghe hoặc sống ra.
Các mối đe dọa thực sự hoạt động ở mức độ sâu hơn, làm xói mòn nền tảng của giáo hội và cản trở khả năng thực hiện sứ mệnh của nó. Những mối đe dọa này thường biểu hiện dưới dạng thần tượng — hệ thống tín ngưỡng, giá trị hoặc thực hành chiếm giữ trái tim và tâm trí của chúng ta, chuyển hướng sự chú ý và lòng trung thành của chúng ta ra khỏi Chúa. Xác định những thần tượng này là rất quan trọng để hiểu được bản chất thực sự của những mối đe dọa mà giáo hội phải đối mặt ngày nay. Chủ nghĩa sùng bái công nghệ, chủ nghĩa cá nhân, chủ nghĩa vị lợi, chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa tiến bộ nổi bật như những ứng cử viên tiềm năng cho các thần tượng thời hiện đại định hình mong muốn, giá trị và hành động của chúng ta.
Những hệ tư tưởng dường như khác biệt này có thể có chung nguồn gốc trong các khuôn khổ triết học rộng lớn hơn như chủ nghĩa tự do và chủ nghĩa khoa học. Chủ nghĩa tự do, với sự nhấn mạnh vào quyền tự chủ cá nhân và lý trí, có thể làm phát sinh cả chủ nghĩa cá nhân và chủ nghĩa vị lợi. Chủ nghĩa khoa học, niềm tin rằng khoa học nắm giữ câu trả lời cho tất cả các câu hỏi của cuộc sống, có thể thúc đẩy cả chủ nghĩa sùng bái công nghệ và sự coi thường các chân lý tâm linh. Và làm nền tảng cho nhiều hệ tư tưởng này là ảnh hưởng lan tỏa của Mammon, sự theo đuổi không ngừng nghỉ của cải và của cải vật chất. Mối quan hệ phức tạp giữa các “chủ nghĩa” khác nhau này cho thấy một mạng lưới phức tạp gồm các mối đe dọa đan xen, chứ không phải là một kẻ thù đơn lẻ, dễ dàng nhận dạng.
Câu hỏi về mối đe dọa nào gây nguy hiểm lớn nhất cho nhà thờ vẫn còn bỏ ngỏ để tranh luận. Tuy nhiên, bằng cách xem xét các hệ tư tưởng cơ bản và các lực lượng văn hóa định hình thế giới của chúng ta, chúng ta có thể bắt đầu xác định bản chất thực sự của những thách thức mà giáo hội phải đối mặt ngày nay. Tập trung vào các mối đe dọa bên ngoài là điều cần thiết, nhưng sự chia rẽ nội bộ trong nhà thờ cũng đặt ra một thách thức đáng kể đối với sự thống nhất và uy tín của nó. Giải quyết cả các mối đe dọa bên trong và bên ngoài là điều tối quan trọng để giáo hội phát triển trong thời đại hiện đại.