Trận động đất mạnh 4,8 độ richter xảy ra vào ngày 5 tháng 4 năm 2024 tại New Jersey và khu vực Đông Bắc lân cận đã dẫn đến việc phát hiện ra một đường đứt gãy chưa từng được biết đến trước đây. Đường đứt gãy mới này có thể giải thích được hiện tượng rung lắc bất thường trong trận động đất, khi chấn động mạnh nhất lại được cảm nhận ở những khu vực cách xa tâm chấn tại Tewksbury Township, New Jersey.
Mặc dù khu vực tâm chấn chỉ bị thiệt hại nhẹ, nhưng các khu vực như Thành phố New York, cách đó 40-50 dặm, lại ghi nhận rung lắc đáng kể và thiệt hại nhỏ. Sự phân bố bất thường của hoạt động địa chấn này đã khiến các nhà nghiên cứu bối rối, dẫn đến việc điều tra sâu hơn.
Nghiên cứu do Won-Young Kim của Đài quan sát Trái đất Lamont-Doherty thuộc Trường Khí hậu Columbia dẫn đầu, cho thấy năng lượng của trận động đất đã di chuyển xuống phía dưới về phía ranh giới giữa vỏ Trái đất và lớp phủ, ở độ sâu khoảng 20 dặm dưới lòng đất. Khi đến ranh giới này, năng lượng bị phản xạ lên trên, tập trung chấn động mạnh nhất dưới khu vực Thành phố New York. Hiện tượng này giải thích tại sao các khu vực xa tâm chấn lại trải qua rung lắc mạnh hơn so với các vị trí gần nguồn gốc của trận động đất.
Đường đứt gãy mới được phát hiện, chạy từ nam lên bắc và nghiêng về phía đông với góc 45 độ, được cho là nguyên nhân gây ra sự chuyển hướng năng lượng bất thường này. Không giống như các đứt gãy thẳng đứng truyền thống, đường đứt gãy nghiêng này đã dẫn năng lượng địa chấn về phía đông bắc, dẫn đến kiểu rung lắc bất ngờ.
Khám phá này làm nổi bật sự khác biệt giữa động đất ở Đông Bắc và động đất ở Bờ Tây. Trong khi động đất ở Bờ Tây thường do sự dịch chuyển của các mảng kiến tạo, thì động đất ở Đông Bắc bắt nguồn từ các vùng đứt gãy cổ đại, được tái hoạt động, hình thành từ hàng triệu năm trước trong quá trình tách rời của Bắc Mỹ và Châu Âu. Những khu vực này tiếp tục điều chỉnh, dẫn đến hoạt động địa chấn không thường xuyên.
Các nhà nghiên cứu ước tính rằng các trận động đất ở cường độ này xảy ra ở Đông Bắc khoảng 100 năm một lần. Tuy nhiên, khu vực này có khả năng xảy ra các trận động đất lớn hơn đáng kể, lên tới cường độ 7, cứ sau vài nghìn năm. Một trận động đất quy mô lớn như vậy ngày nay ở New Jersey sẽ gây ra hậu quả thảm khốc.
Sau trận động đất tháng 4, các nhà khoa học đã triển khai một mạng lưới máy đo địa chấn để theo dõi dư chấn và thu thập dữ liệu để lập bản đồ các đường đứt gãy trong khu vực chính xác hơn. Thông tin này sẽ rất quan trọng trong việc đánh giá lại các mối nguy hiểm tiềm ẩn do động đất và cập nhật quy chuẩn xây dựng để giảm thiểu tác động của các sự kiện địa chấn trong tương lai ở khu vực Đông Bắc đông dân cư.
Trận động đất gần đây này là một lời nhắc nhở về tầm quan trọng của việc hiểu biết về hoạt động địa chấn trong khu vực và chuẩn bị cho các trận động đất tiềm ẩn, ngay cả ở những khu vực không được coi là vùng có nguy cơ cao. Việc phát hiện ra đường đứt gãy mới nhấn mạnh sự cần thiết phải tiếp tục nghiên cứu và chuẩn bị để giảm thiểu tác động của các trận động đất trong tương lai ở New Jersey và các khu vực lân cận.