ไบซันเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ที่สุดในทวีปอเมริกาเหนือ ไบซันเพศผู้ หรือที่เรียกว่า “bulls” สามารถหนักได้ถึง 2,000 ปอนด์ และสูง 6 ฟุต ส่วนไบซันเพศเมีย หรือที่เรียกว่า “cows” จะมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย โดยหนักได้ถึง 1,000 ปอนด์ และสูง 4-5 ฟุต ลูกไบซันแรกเกิด ที่รู้จักกันในชื่อ “red dogs” เนื่องจากมีสีแดงอมส้ม จะมีน้ำหนักเบาเพียง 30-70 ปอนด์
กระทรวงมหาดไทยของสหรัฐอเมริกา มีบทบาทสำคัญในการอนุรักษ์ไบซันมาตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 19 ปัจจุบัน พื้นที่สาธารณะที่กระทรวงมหาดไทยดูแล มีไบซันอาศัยอยู่ประมาณ 10,000 ตัว ใน 12 รัฐ ซึ่งคิดเป็นประมาณหนึ่งในสามของประชากรไบซันป่าในอเมริกาเหนือ ฝูงไบซันเหล่านี้มีความสำคัญต่อการอยู่รอดของสายพันธุ์อันเป็นสัญลักษณ์นี้
แม้ว่าคำว่า “bison” และ “buffalo” มักใช้แทนกันได้ แต่ชื่อทางวิทยาศาสตร์ที่ถูกต้องสำหรับสายพันธุ์อเมริกาเหนือคือ ไบซัน ที่น่าสนใจคือชื่อวิทยาศาสตร์เต็มๆ นั้นมีความเฉพาะเจาะจงยิ่งกว่า: Bison bison bison ซึ่งหมายถึง สกุล, ชนิด และชนิดย่อย เชื่อกันว่าคำว่า “buffalo” มาจากคำภาษาฝรั่งเศสที่แปลว่าเนื้อวัว คือ “boeuf”
อุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนมีความโดดเด่นเป็นเอกลักษณ์ในประวัติศาสตร์ของไบซัน: เป็นสถานที่แห่งเดียวในสหรัฐอเมริกาที่ไบซันอาศัยอยู่ต่อเนื่องมาตั้งแต่ยุคก่อนประวัติศาสตร์ ประชากรไบซันในเยลโลว์สโตน คาดว่ามีมากกว่า 5,000 ตัว ซึ่งเป็นประชากรไบซันที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่สาธารณะ ไบซันเหล่านี้เป็นลูกหลานโดยตรงของฝูงสัตว์โบราณที่เคยท่องไปทั่วอเมริกาเหนือ
ลูกไบซันเกิดในฤดูใบไม้ผลิ โดยทั่วไปจะอยู่ระหว่างปลายเดือนมีนาคมถึงเดือนพฤษภาคม ขนสีน้ำตาลแดงของพวกมันทำให้พวกมันได้รับฉายาว่า “red dog” เมื่อโตเต็มวัย ขนของพวกมันจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม และโหนกและเขาที่เป็นลักษณะเฉพาะของพวกมันก็จะเริ่มพัฒนา การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นส่วนสำคัญของวงจรชีวิตของพวกมัน
ไบซันมีความสำคัญทางวัฒนธรรมอย่างลึกซึ้งต่อชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกัน โดยเป็นแหล่งอาหาร เสื้อผ้า เครื่องมือ และการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณมาหลายศตวรรษ สภาไบซันระหว่างเผ่า ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1992 ทำงานเพื่อถ่ายโอนไบซันจากอุทยานแห่งชาติไปยังดินแดนของชนเผ่า ช่วยฟื้นฟูสัตว์เหล่านี้ให้กลับมามีความสำคัญทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรม
หางของไบซันสามารถบอกอารมณ์ของมันได้ ไบซันที่ผ่อนคลายจะมีหางห้อยลงแกว่งไปมาตามธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม หากหางตั้งตรง นั่นเป็นสัญญาณเตือนว่าไบซันกำลังกระวนกระวายและอาจเป็นอันตราย ควรสังเกตไบซันจากระยะที่ปลอดภัยเสมอ
อุทยานแห่งชาติ Wind Cave ในเซาท์ดาโคตา มีบทบาทสำคัญในการฟื้นฟูประชากรไบซันทั่วประเทศ ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ไบซันจากโครงการเพาะพันธุ์ที่สวนสัตว์นิวยอร์กซิตี้ ได้รับบริจาคให้กับ Wind Cave ซึ่งเป็นรากฐานสำหรับฝูงที่ช่วยเติมเต็มพื้นที่อื่นๆ นี่เป็นจุดเปลี่ยนในความพยายามอนุรักษ์ไบซัน
แม้จะมีขนาดใหญ่ แต่ไบซันก็มีความรวดเร็วและว่องไวอย่างน่าประหลาดใจ สามารถวิ่งได้เร็วถึง 35 ไมล์ต่อชั่วโมง พวกมันยังสามารถเลี้ยวได้อย่างรวดเร็ว กระโดดรั้วสูง และแม้แต่ว่ายน้ำ ความแข็งแกร่งนี้เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการอยู่รอดของพวกมันในป่า
ไบซันเป็นสัตว์กินพืช กินหญ้า วัชพืช และพืชใบเป็นหลัก นานถึง 11 ชั่วโมงต่อวัน โหนกไหล่ที่โดดเด่นของพวกมันช่วยให้พวกมันกำจัดหิมะในช่วงฤดูหนาว ทำให้พวกมันสามารถเข้าถึงแหล่งอาหารได้
ประธานาธิบดีธีโอดอร์ รูสเวลต์ มีบทบาทสำคัญในการช่วยไบซันจากการสูญพันธุ์ หลังจากได้เห็นจำนวนไบซันลดลงด้วยตนเอง เขาได้ร่วมก่อตั้งสมาคมไบซันอเมริกันในปี 1905 และอุทิศตนเพื่อการอนุรักษ์ นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญจากการล่าสัตว์เป็นการอนุรักษ์
การคลุกฝุ่นของไบซันมีจุดประสงค์หลายประการ ช่วยให้พวกมันผลัดขน กำจัดแมลง และสำหรับตัวผู้ จะทิ้งกลิ่นไว้ในช่วงฤดูผสมพันธุ์
ไบซันมีสายตาไม่ดี แต่มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นและการได้ยินที่เฉียบคม ไบซันเพศเมียและลูกไบซันสื่อสารด้วยเสียงคำราม ในขณะที่ไบซันเพศผู้จะคำรามเสียงดังในช่วงฤดูผสมพันธุ์ เป็นเรื่องน่าขันเล็กน้อยที่สัตว์ขนาดใหญ่และทรงพลังเช่นนี้ต้องพึ่งพาจมูกและหูมากกว่าดวงตา