น้ำมันดิบยังคงเป็นแหล่งพลังงานหลักของโลก ทำให้ราคาน้ำมันดิบวันนี้เป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมทั่วโลก ราคาของน้ำมันดิบมีความผันผวนตามปัจจัยด้านอุปสงค์ อุปทาน และปัจจัยทางภูมิรัฐศาสตร์ การเข้าใจปัจจัยเหล่านี้เป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจความซับซ้อนของตลาดน้ำมัน
น้ำมันดิบเบรนท์ ซึ่งสกัดจากแหล่งน้ำมันในทะเลเหนือ เป็นเกณฑ์มาตรฐานสำหรับการกำหนดราคาน้ำมันในยุโรป น้ำมันดิบเบาชนิดนี้เดินทางผ่านท่อส่งใต้น้ำไปยังสถานีปลายทาง Sullom Voe ในหมู่เกาะเช็ตแลนด์ ก่อนที่จะขนส่งไปทั่วโลกด้วยเรือบรรทุกน้ำมัน
นอกเหนือจากบทบาทของแหล่งพลังงานหลักแล้ว น้ำมันดิบยังเป็นวัตถุดิบที่สำคัญในการผลิตพลาสติก เครื่องสำอาง และแม้กระทั่งยา ความหลากหลายในการใช้งานนี้ส่งผลต่อความต้องการอย่างต่อเนื่องและความผันผวนของราคาในตลาดน้ำมัน อุปทานน้ำมันดิบที่มีจำกัดควบคู่กับความต้องการทั่วโลกที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ราคาสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้เป็นสินค้าโภคภัณฑ์ที่สำคัญ ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าประมาณ 45% ของน้ำมันดิบถูกนำไปใช้ในการผลิตวัสดุขั้นต้น
การเติบโตที่จำกัดในอุตสาหกรรมน้ำมันดิบ เนื่องจากการลงทุนที่ไม่เพียงพอในการสำรวจ การสกัด และการแปรรูป ส่งผลให้ตลาดอุปทานตึงตัว การผลิตทั่วโลกต้องดิ้นรนเพื่อตอบสนองความต้องการที่สูงจากเศรษฐกิจหลักๆ เช่น สหรัฐอเมริกา จีน และอินเดีย ความไม่สมดุลนี้ยิ่งทำให้ราคาน้ำมันดิบมีความผันผวนมากขึ้น
น้ำมันดิบมีหลายประเภททั่วโลก แต่ละประเภทมีคุณสมบัติและราคาที่แตกต่างกัน ความแตกต่างเหล่านี้เกิดจากภูมิภาคต่างๆ เช่น อลาสก้านอร์ทสโลป อาระเบียนไลท์ และซูไตนาทีในลิเบีย เพื่ออำนวยความสะดวกในการซื้อขายในตลาดซื้อขายล่วงหน้าในศูนย์กลางการเงินหลักๆ เช่น ลอนดอน และนิวยอร์ก จึงมีการใช้น้ำมันอ้างอิงมาตรฐาน เกณฑ์มาตรฐานเหล่านี้กำหนดราคาสำหรับน้ำมันดิบชนิดอื่นๆ น้ำมันดิบ West Texas Intermediate (WTI) เป็นน้ำมันอ้างอิงหลักสำหรับสหรัฐอเมริกา ในขณะที่ Dubai Fateh มีความสำคัญในตลาดเอเชีย น้ำมันอ้างอิงที่สำคัญอื่นๆ ได้แก่ Leona, Tijuana, Alaska North Slope, Zueitina และ Urals เกณฑ์มาตรฐานเหล่านี้เป็นกรอบสำหรับการทำความเข้าใจ “ราคาน้ำมันดิบวันนี้”
ตลาดหลักทรัพย์ระหว่างประเทศในลอนดอนทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการซื้อขายหลักสำหรับน้ำมันดิบเบรนท์ของยุโรป ตลาดหลักทรัพย์นี้มีบทบาทสำคัญในการกำหนด “ราคาน้ำมันดิบวันนี้” สำหรับตลาดยุโรป