แผ่นดินไหวขนาด 7.0 แมกนิจูด เขย่าชายฝั่งตอนเหนือของรัฐแคลิฟอร์เนีย ส่งผลให้เกิดคำเตือนสึนามิในพื้นที่ชายฝั่ง ศูนย์กลางแผ่นดินไหวอยู่ใกล้เมืองเฟิร์นเดล ในเขตฮัมโบลดต์ ห่างจากซานฟรานซิสโกไปทางเหนือประมาณ 260 ไมล์ แม้ว่าคำเตือนสึนามิจะถูกยกเลิกในภายหลัง แต่แผ่นดินไหวทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและความเสียหายเล็กน้อยในบางพื้นที่
เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นรายงานว่าไม่มีผู้เสียชีวิตหรือความเสียหายร้ายแรงต่ออาคารและโครงสร้างพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม บ้านเรือนบางหลังได้รับความเสียหายเล็กน้อย และร้านค้าหลายแห่งรายงานว่าสินค้าตกจากชั้นวาง ไฟฟ้าดับส่งผลกระทบต่อผู้อยู่อาศัยกว่า 10,000 คนในเขตฮัมโบลดต์หลังจากเกิดแผ่นดินไหว
ชาวเฟิร์นเดลคนหนึ่งบรรยายสภาพภายในอาคารของเธอว่า “เหมือนกับมีระเบิดในทุกห้อง” โอลิเวีย โคเบียน เจ้าของโรงแรม Gingerbread Mansion Inn ในเฟิร์นเดล รายงานความเสียหายอย่างกว้างขวาง โดยเตาผิงเหล็กหล่อขนาดใหญ่เคลื่อนตัวและวัตถุต่างๆ ล้มคว่ำ
ทอดด์ ดันอะเวย์ ชาวเมืองฟอร์จูนา รัฐแคลิฟอร์เนีย เปรียบเทียบการสั่นสะเทือนว่า “เหมือนยืนอยู่บนที่นอนน้ำขนาดยักษ์” เขาบรรยายถึงเสียงดังของหน้าต่างที่สั่นไหว ผนังที่ดังเอี๊ยด และวัตถุที่ตกลงมา ดันอะเวย์ยังตั้งข้อสังเกตว่าสระว่ายน้ำของเขาสูญเสียน้ำปริมาณมากเนื่องจากการกระฉอก
ในขณะที่ร้านขายอุปกรณ์กีฬาของดันอะเวย์ได้รับความเสียหายเล็กน้อย โดยกล่องรองเท้าตกจากชั้นวาง แต่ไม่มีปัญหาโครงสร้างที่สำคัญ เกิดอาฟเตอร์ช็อกหลายครั้งหลังจากแผ่นดินไหวครั้งแรก ซึ่งเกิดขึ้นประมาณ 10:44 น. ตามเวลาท้องถิ่น
เมืองต่างๆ เช่น เบิร์กลีย์ ออกคำสั่งอพยพเนื่องจากภัยคุกคามจากสึนามิในขั้นต้น ผู้อยู่อาศัยในเขตสึนามิได้รับการกระตุ้นให้อพยพไปยังที่สูงทันที เคย์ล่า ไอฮาระ แขกของโรงแรมในฮาล์ฟมูนเบย์ บรรยายถึงช่วงเวลาที่ตึงเครียดขณะที่ผู้คนรวมตัวกันใกล้ชายฝั่ง เฝ้าดูสัญญาณของสึนามิก่อนที่คำเตือนจะถูกยกเลิก
กาวิน นิวซัม ผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย ประกาศภาวะฉุกเฉินเพื่ออำนวยความสะดวกในการจัดสรรทรัพยากรสำหรับความพยายามในการรับมือกับแผ่นดินไหว เขาย้ำถึงความจำเป็นที่ชาวแคลิฟอร์เนียต้องเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ดังกล่าว
ป้ายเตือนสึนามิและเส้นทางอพยพเป็นเรื่องปกติในชุมชนชายฝั่งตามแนวชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา ขอแนะนำให้ผู้อยู่อาศัยคุ้นเคยกับเส้นทางเหล่านี้และเตรียมชุดอุปกรณ์ฉุกเฉิน สึนามิสามารถมาถึงอย่างรวดเร็วหลังจากเกิดแผ่นดินไหว บางครั้งภายในไม่กี่นาที และคลื่นลูกแรกอาจไม่ใช่ลูกที่ใหญ่ที่สุด
ชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกามีแนวโน้มที่จะเกิดแผ่นดินไหวเนื่องจากตั้งอยู่บนขอบเขตของแผ่นเปลือกโลก อย่างไรก็ตาม แผ่นดินไหวขนาดนี้ (7.0) ค่อนข้างหายากทั่วโลก เกิดขึ้นเพียง 10 ถึง 15 ครั้งต่อปี สำนักงานสำรวจธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกาติดตามแผ่นดินไหวประมาณ 20,000 ครั้งต่อปี แผ่นดินไหวครั้งนี้เป็นเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งสำคัญสำหรับแคลิฟอร์เนีย เตือนให้ผู้อยู่อาศัยระลึกถึงความเสี่ยงทางธรณีวิทยาของรัฐ