วิวัฒนาการของการดูแลและมุมมองต่อความพิการตั้งแต่ช่วงปี 1900 ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการเคลื่อนไหวของบุคคลที่มีความพิการ สะท้อนให้เห็นถึงขบวนการสิทธิพลเมืองอื่นๆ ขบวนการสิทธิคนพิการมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน โดยมีการเคลื่อนไหวที่สามารถย้อนกลับไปได้ถึงช่วงปี 1800 ในกลุ่มคนพิการต่างๆ กฎหมายสำคัญเช่นพระราชบัญญัติคนอเมริกันที่มีความพิการปี 1990 (ADA) และการแก้ไขเพิ่มเติมในปี 2008 เป็นชัยชนะทางกฎหมายที่สำคัญสำหรับขบวนการนี้ โดยห้ามการเลือกปฏิบัติต่อบุคคลที่มีความพิการในหลายแง่มุมของชีวิตสาธารณะ การแสวงหาความเท่าเทียมกันอย่างต่อเนื่องยังคงเป็นจุดสนใจหลักของขบวนการสิทธิคนพิการ
องค์กรที่สนับสนุนสิทธิของคนพิการมีจำนวนเพิ่มขึ้นในช่วงปี 1900 สันนิบาตคนพิการทางกายภาพเกิดขึ้นในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ เพื่อสนับสนุนสิทธิในการจ้างงาน ในช่วงทศวรรษที่ 1940 We Are Not Alone ซึ่งก่อตั้งโดยผู้ป่วยทางจิตเวช ได้อำนวยความสะดวกในการเปลี่ยนผ่านจากโรงพยาบาลไปสู่การใช้ชีวิตในชุมชน ในช่วงทศวรรษที่ 1950 ได้มีการก่อตั้งสมาคมแห่งชาติเพื่อเด็กที่ปัญญาอ่อน (NARC) ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้ปกครองที่สนับสนุนการดูแลและการศึกษาทางเลือกสำหรับบุตรหลานของตน ความเป็นผู้นำของประธานาธิบดียังมีส่วนช่วยในการพัฒนาความช่วยเหลือด้านความพิการ โดยประธานาธิบดีทรูแมนได้จัดตั้งสถาบันสุขภาพจิตแห่งชาติในปี 1948 และประธานาธิบดีเคนเนดีได้ริเริ่มคณะกรรมการที่มุ่งเน้นการรักษาและการวิจัยด้านความพิการระหว่างปี 1960 ถึง 1963
รัฐสภาสหรัฐฯ ได้ออกกฎหมายมากมายเพื่อส่งเสริมสิทธิคนพิการ ทั้งทางตรงและผ่านการบังคับใช้สิทธิพลเมือง คดีสำคัญเช่น Brown v. Board of Education ซึ่งประกาศว่าการแบ่งแยกโรงเรียนขัดต่อรัฐธรรมนูญ ได้ปูทางไปสู่การยอมรับสิทธิคนพิการ พระราชบัญญัติฟื้นฟูสมรรถภาพปี 1973 โดยเฉพาะมาตรา 501, 503, 504 และ 508 มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อขบวนการสิทธิคนพิการ มาตราเหล่านี้กล่าวถึงการเลือกปฏิบัติในการจ้างงาน การดำเนินการยืนยัน การเข้าถึงโปรแกรมและกิจกรรม และการเข้าถึงข้อมูลทางเทคโนโลยีอย่างเท่าเทียมกันสำหรับบุคคลที่มีความพิการ
การดำเนินการตามมาตรา 504 ของพระราชบัญญัติฟื้นฟูสมรรถภาพปี 1973 ที่ล่าช้า นำไปสู่การประท้วงทั่วประเทศในปี 1977 American Coalition of Citizens with Disabilities (ACCD) เรียกร้องให้มีการออกกฎหมายภายในวันที่ 5 เมษายน 1977 ซึ่งนำไปสู่การนั่งประท้วงในสำนักงานรัฐบาลกลางทั่วประเทศเมื่อถึงกำหนดเวลา การนั่งประท้วงที่ซานฟรานซิสโกที่อาคาร Federal Building ดำเนินไปจนถึงวันที่ 28 เมษายน จนกระทั่งมีการลงนามในกฎระเบียบที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลง เหตุการณ์นี้ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญในการยอมรับความพิการในฐานะประเด็นสิทธิพลเมือง
พระราชบัญญัติการศึกษาสำหรับเด็กพิการทุกคนปี 1975 รับประกันการศึกษาสาธารณะสำหรับเด็กที่มีความพิการ ความสำเร็จทางกฎหมายเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของนักเคลื่อนไหวด้านความพิการและความร่วมมือกับรัฐบาลกลาง มีการออกกฎหมายมากกว่า 50 ฉบับระหว่างทศวรรษที่ 1960 และการออกกฎหมาย ADA ในปี 1990 กลุ่มสนับสนุนตนเอง เช่น DREDF, ADAPT (คนอเมริกันพิการเพื่อการขนส่งสาธารณะที่เข้าถึงได้ ปัจจุบันคือ โปรแกรมผู้ดูแลคนพิการชาวอเมริกัน) และ CIL (ศูนย์เพื่อการใช้ชีวิตอิสระ) มีอิทธิพลอย่างมากต่อวาทกรรมระดับชาติเกี่ยวกับความพิการ
CIL ซึ่งมีต้นกำเนิดในช่วงต้นทศวรรษที่ 1960 ที่โรงพยาบาล Cowell Memorial ในแคลิฟอร์เนีย ให้บริการชุมชนสำหรับบุคคลที่มีความพิการ โรงพยาบาล Cowell Memorial ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอยู่ในทะเบียนสถานที่ประวัติศาสตร์แห่งชาติ มีบทบาทสำคัญในการสนับสนุน “Rolling Quads” และ “Disabled Students Program” ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ นักศึกษา Ed Roberts และ John Hessler ผู้ก่อตั้งองค์กรทั้งสอง ต้องเผชิญกับความท้าทายด้านที่อยู่อาศัยเนื่องจากความพิการทางร่างกาย การสนับสนุนของพวกเขารวมถึงที่ปรึกษา Jean Wirth นำไปสู่การเข้าถึงที่เพิ่มขึ้นที่ UC Berkeley และมีอิทธิพลต่อการวางผังทางสถาปัตยกรรม นี่ถือเป็นจุดเริ่มต้นของขบวนการใช้ชีวิตอิสระ โดยเน้นการกำหนดตนเองสำหรับบุคคลที่มีความพิการในทุกแง่มุมของชีวิต
โปรแกรมนักศึกษาพิการที่ UC Berkeley แม้จะไม่ใช่แห่งแรก แต่เป็นการบุกเบิกในการส่งเสริมการอยู่ร่วมกันในมหาวิทยาลัย โปรแกรมนี้เป็นแรงบันดาลใจในการสร้างองค์กรที่คล้ายคลึงกันในมหาวิทยาลัยทั่วประเทศ ซึ่งหลายแห่งยังคงดำเนินการอยู่จนถึงทุกวันนี้