นักกีฬา NFL มีวิวัฒนาการอย่างมากในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ความเป็นมืออาชีพ รายได้ และทักษะเฉพาะทางล้วนเติบโตขึ้น แต่การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดน่าจะเป็นขนาดและความแข็งแกร่ง แม้กระทั่งตั้งแต่ระดับมัธยมปลาย ควอเตอร์แบ็คก็ได้เรียนรู้ที่จะอ่านเกมรับที่ซับซ้อน ขณะที่ฝ่ายรับใช้กลยุทธ์และแผนการบุกที่ซับซ้อน ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านนี้เริ่มต้นตั้งแต่เนิ่นๆ และต่อเนื่องไปจนถึงระดับวิทยาลัย ซึ่งหลายโปรแกรมได้นำรูปแบบการรุกแบบมืออาชีพมาใช้เพื่อเตรียมความพร้อมผู้เล่นสำหรับ NFL ให้ดียิ่งขึ้น
ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านที่เพิ่มขึ้นใน NFL รวมกับกลยุทธ์การรุกและรับที่พัฒนาขึ้น ส่งผลให้มีรูปร่างในอุดมคติแบบใหม่สำหรับแต่ละตำแหน่ง มีการออกแบบโปรแกรมการฝึกซ้อมและโภชนาการเฉพาะบุคคลเพื่อเพิ่มศักยภาพทางกายภาพของผู้เล่นแต่ละคนให้สูงสุดสำหรับบทบาทเฉพาะของตน ในขณะที่ผู้เล่นในตำแหน่งส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งกว่ารุ่นก่อน ขนาดและรูปร่างของร่างกายมีความแตกต่างกันอย่างมากตามข้อกำหนดของตำแหน่ง การวิเคราะห์ข้อมูลเผยให้เห็นแนวโน้มที่ชัดเจน: นักกีฬาที่มีส่วนสูง 6’3″ และน้ำหนัก 280 ปอนด์ อาจใหญ่เกินไปสำหรับตำแหน่งทักษะ แต่เล็กเกินไปสำหรับตำแหน่งแนวหน้า การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้เกี่ยวกับบัญชีรายชื่อ NFL ปี 2013 แสดงให้เห็นว่าน้ำหนักเฉลี่ยของผู้เล่นอยู่ระหว่าง 193 ปอนด์สำหรับตำแหน่งคอร์เนอร์แบ็ค ไปจนถึง 315 ปอนด์สำหรับตำแหน่งออฟเฟนซีฟการ์ด ส่วนความสูงแม้จะแตกต่างกันน้อยกว่า แต่อยู่ในช่วง 5’11” สำหรับตำแหน่งรันนิ่งแบ็คและคอร์เนอร์แบ็ค ไปจนถึง 6’5″ สำหรับตำแหน่งออฟเฟนซีฟแท็คเกิล
ความแตกต่างของขนาดที่โดดเด่นที่สุดเห็นได้จากแนวรุกและแนวรับ ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 โจ จาโคบี ออฟเฟนซีฟแท็คเกิลของทีมวอชิงตัน คอมมานเดอร์ส ซึ่งมีรูปร่างที่น่าเกรงขามอยู่แล้วที่ส่วนสูง 6’7″ และน้ำหนัก 275 ปอนด์ ได้รับแจ้งว่าเขาต้องเพิ่มน้ำหนักเพื่อที่จะประสบความสำเร็จใน NFL ด้วยการฝึกฝนอย่างเข้มงวด จาโคบีเพิ่มน้ำหนักที่ยกได้ในการฝึกเบนช์เพรสขึ้น 100 ปอนด์ เพิ่มน้ำหนักตัว 30 ปอนด์ และพัฒนาเวลาการวิ่ง 40 หลาของเขาให้เหลือ 5 วินาทีพอดี
เขาเข้าร่วมทีมในฐานะตัวแทนอิสระที่ไม่ได้รับการดราฟต์และกลายเป็นสมาชิกคนสำคัญของแนวรุกในตำนาน “Hogs” ซึ่งปูทางไปสู่ชัยชนะในซูเปอร์โบวล์สามครั้ง อย่างไรก็ตาม ตามมาตรฐานปัจจุบัน “Hogs” อาจดูไม่น่าเกรงขามทางร่างกาย แม้แต่จาโคบี ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกอธิบายว่าตัวใหญ่จน “อังเดร เดอะ ไจแอนท์ สวมเสื้อผ้ามือสองของเขา” ก็น่าจะกลมกลืนไปกับผู้เล่นแนวหน้าสมัยใหม่ ภายในปี 2013 น้ำหนักเฉลี่ยของการ์ดและแท็คเกิลใน NFL ได้สูงถึง 310 ปอนด์ ซึ่งเกินน้ำหนักการเล่นของจาโคบี แม้แต่หนึ่งใน Hogs ที่ตัวเล็กที่สุด รัสส์ กริมม์ สมาชิกหอเกียรติยศ ที่ส่วนสูง 6’3″ และน้ำหนัก 273 ปอนด์ ก็จะอยู่ในกลุ่มการ์ดที่ตัวเล็กที่สุดในลีกปัจจุบัน
สำหรับตำแหน่งดีเฟนซีฟเอนด์ ความจำเป็นในการใช้ความเร็วและความคล่องตัวเพื่อเร่งกดดันควอเตอร์แบ็คได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้การเน้นที่ขนาดเพียงอย่างเดียวมีจำกัด การวิเคราะห์บัญชีรายชื่อปี 2013 แสดงให้เห็นว่าดีเฟนซีฟเอนด์มีน้ำหนักเฉลี่ย 283 ปอนด์และสูง 6’4″ อย่างไรก็ตาม ดีเฟนซีฟแท็คเกิล ซึ่งมีหน้าที่หยุดการวิ่ง มีค่าเฉลี่ยอยู่ที่ 6’3″ และ 310 ปอนด์ การวัดเหล่านี้ทำให้ผู้เล่นระดับตำนานอย่างมีน โจ กรีน (6’4″, 275 ปอนด์) และแรนดี ไวท์ (6’4″, 257 ปอนด์) ดูตัวเล็กไปเลย
ความเข้าใจผิดทั่วไปที่ว่าผู้เล่นในทุกตำแหน่งมีขนาดใหญ่กว่าคนรุ่นก่อนอย่างมากนั้นไม่ถูกต้องเสมอไป ในบางกรณี รูปร่างในอุดมคติสำหรับเกมในปัจจุบันกลับชอบรูปร่างที่เล็กกว่า รันนิ่งแบ็คเป็นตัวอย่างของแนวโน้มนี้ บรองโก นากูร์สกี รันนิ่งแบ็คในตำนานของยุค 1930 มีรูปร่างที่ทรงพลังที่ส่วนสูง 6’2″ และน้ำหนัก 226 ปอนด์ ในขณะที่ขนาดและความแข็งแกร่งของเขาทำให้เขาสามารถครองเกมได้ แต่รันนิ่งแบ็คในปัจจุบันมีค่าเฉลี่ยอยู่ที่ต่ำกว่า 6 ฟุตและ 215 ปอนด์
ในขณะที่นากูร์สกีจะไม่ด้อยกว่าในแง่ของขนาดเพียงอย่างเดียว รันนิ่งแบ็คสมัยใหม่ต้องอาศัยความคล่องตัวและการระเบิดพลัง พวกเขาใช้ขนาดของตัวเองเพื่อซ่อนตัวอยู่หลังแนวหน้าขนาดใหญ่ ฝึกฝนอย่างหนักเพื่อพัฒนาความเร่งและความแข็งแกร่งของร่างกายส่วนล่างที่จำเป็นต่อการพุ่งทะลุช่องว่างและเพิ่มระยะ ในทำนองเดียวกัน ความสูงของควอเตอร์แบ็คก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ตำนานอย่างแซมมี บอห์ (6’2″), บาร์ต สตาร์ (6’1″) และโจ มอนทานา (6’2″) จะไม่ดูตัวเล็กไปเลยเมื่อเทียบกับควอเตอร์แบ็คในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม น้ำหนักเฉลี่ยของควอเตอร์แบ็คได้เพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 224 ปอนด์ ซึ่งน่าจะมาจากการฝึกซ้อมที่ดีขึ้นและความจำเป็นในการทนต่อการปะทะจากผู้เล่นฝ่ายรับที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ การเพิ่มขึ้นนี้แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงไปสู่รูปร่างที่แข็งแกร่งขึ้น แม้ในตำแหน่งที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับขนาดที่ใหญ่โตตามธรรมเนียม