ทองคำเป็นสิ่งที่ผู้คนหลงใหลมาหลายพันปี โดยมีการสกัดทองคำย้อนกลับไปถึง 2000 ปีก่อนคริสตกาลในอียิปต์ และเหรียญทองคำแรกถูกสร้างขึ้นในกรุงโรมใน 50 ปีก่อนคริสตกาล ความหลงใหลที่ยั่งยืนนี้เกิดจากความหายาก ความทนทาน และความงามตามธรรมชาติของทองคำ นอกเหนือจากความสวยงามแล้ว คุณสมบัติเฉพาะของทองคำยังทำให้เป็นวัตถุดิบสำคัญในอุตสาหกรรม ความอ่อนตัว การนำไฟฟ้าและความร้อน ทำให้ทองคำขาดไม่ได้ในภาคส่วนต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอุตสาหกรรมไฟฟ้า เป็นเวลา 3000 ปีแล้วที่ทองคำมีบทบาทสำคัญในเทคโนโลยีทันตกรรม อย่างไรก็ตาม อุตสาหกรรมเครื่องประดับยังคงเป็นผู้บริโภคทองคำรายใหญ่ที่สุด โดยคิดเป็นประมาณ 75% ของการใช้งาน
การขุดทองคำเกิดขึ้นในทุกทวีปยกเว้นแอนตาร์กติกา ซึ่งข้อบังคับระหว่างประเทศห้ามไว้ แอฟริกาใต้เป็นผู้นำการผลิตทองคำระดับโลกโดยมีส่วนแบ่งตลาด 16% ปริมาณทองคำทั่วโลกแตะระดับสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อนในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา เนื่องจากทองคำแทบจะไม่ถูกทำลายและไม่ถูกบริโภคเหมือนวัตถุดิบอื่นๆ ส่งผลให้ปริมาณทองคำทั่วโลกเติบโตอย่างต่อเนื่อง สหรัฐอเมริกามีป reserves ทองคำมากที่สุด ประมาณ 8,133 ตัน (287 ล้านออนซ์) รองลงมาคือเยอรมนี 3,417 ตัน (120 ล้านออนซ์) กองการเงินระหว่างประเทศ 3,217 ตัน (113 ล้านออนซ์) และฝรั่งเศส 2,586 ตัน (91 ล้านออนซ์)
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาราคาทองคำพุ่งสูงขึ้น หลังจากทะลุ 1,000 ดอลลาร์ต่อออนซ์ในเดือนมีนาคม 2008 ราคาทองคำแตะ 1,600 ดอลลาร์ต่อออนซ์ภายในสิ้นปี 2011 ความผันผวนของราคานี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการเข้าใจราคาทองคำปัจจุบันต่อออนซ์สำหรับนักลงทุน
การลงทุนในทองคำมักถูกมองว่าเป็นสินทรัพย์ปลอดภัยและการลงทุนที่ต้านทานวิกฤต นักลงทุนสามารถซื้อทองคำผ่านหลักทรัพย์หรือซื้อทางกายภาพ ทองคำแท่งหรือเหรียญทองคำแท่งสามารถซื้อได้จากธนาคารและผู้ค้าโลหะมีค่า อย่างไรก็ตาม การจัด관ทองคำแท่งในธนาคารมักมีค่าใช้จ่ายสูง ซึ่งแตกต่างจากการซื้อขายหลักทรัพย์ ในทางกลับกัน การซื้อขายหลักทรัพย์ทองคำตามการถือครองทองคำทางกายภาพนั้นเกี่ยวข้องกับค่าธรรมเนียมการซื้อขายหรือตลาดหลักทรัพย์
นักลงทุนยังสามารถเข้าร่วมในตลาดทองคำผ่านใบรับรองทองคำ กองทุนทองคำ หรือ ETF ทองคำที่ซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์หรือผ่านนายหน้า โดยไม่ต้องเป็นเจ้าของทองคำทางกายภาพ Xetra-Gold ซึ่งเป็นเงินกู้ที่ไม่มีมูลค่าที่ตราไว้ในทองคำถือเป็นอีกช่องทางหนึ่งในการลงทุน ซึ่งสามารถซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์ได้เหมือนหุ้น
ศูนย์กลางการซื้อขายทองคำที่สำคัญ ได้แก่ ซูริก ลอนดอน นิวยอร์ก และฮ่องกง ตลาดซื้อขายทองคำที่โดดเด่น ได้แก่ ตลาดซื้อขายสินค้าโภคภัณฑ์นิวยอร์ก (COMEX) ตลาดหลักทรัพย์ชิคาโก Euronext/LIFFE ตลาดทองคำแท่งลอนดอน ตลาดซื้อขายสินค้าโภคภัณฑ์โตเกียว Bolsa de Mercadorias e Futuros และตลาดซื้อขายล่วงหน้าเกาหลี ตลาดซื้อขายเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการกำหนดราคาทองคำในวันนี้ต่อออนซ์