Żubry to największe ssaki w Ameryce Północnej. Samce, zwane bykami, mogą ważyć do 900 kg i mierzyć 1,8 metra wysokości. Samice, zwane krowami, są nieco mniejsze, ważą do 450 kg i mierzą 1,2-1,5 metra wysokości. Nowonarodzone cielęta żubrów, pieszczotliwie nazywane „czerwonymi psami” ze względu na ich pomarańczowo-czerwone umaszczenie, ważą stosunkowo niewiele, bo od 13 do 31 kg.
Departament Spraw Wewnętrznych Stanów Zjednoczonych odgrywa kluczową rolę w ochronie żubrów od końca XIX wieku. Obecnie tereny publiczne zarządzane przez Departament wspierają około 10 000 żubrów w 12 stanach, co stanowi około jednej trzeciej dzikiej populacji żubrów w Ameryce Północnej. Stada te są niezbędne dla dalszego przetrwania tego kultowego gatunku.
Chociaż terminy „żubr” i „bizon” są często używane zamiennie, naukowo poprawna nazwa gatunku północnoamerykańskiego to żubr. Co ciekawe, pełna nazwa naukowa jest jeszcze bardziej szczegółowa: Bison bison bison. Oznacza to rodzaj, gatunek i podgatunek. Uważa się, że termin „bizon” pochodzi od francuskiego słowa oznaczającego wołowinę, „boeuf”. Być może ta lingwistyczna ciekawostka to zabawny fakt historyczny na dziś.
Park Narodowy Yellowstone zajmuje wyjątkowe miejsce w historii żubrów: jest to jedyne miejsce w Stanach Zjednoczonych, gdzie żubry żyją nieprzerwanie od czasów prehistorycznych. Populacja żubrów w Yellowstone, szacowana na ponad 5000 osobników, stanowi największą populację żubrów na terenach publicznych. Żubry te są bezpośrednimi potomkami starożytnych stad, które kiedyś wędrowały po Ameryce Północnej.
Cielęta żubrów rodzą się wiosną, zazwyczaj między końcem marca a majem. Ich czerwono-brązowa sierść zyskuje im przydomek „czerwony pies”. W miarę dojrzewania ich sierść ciemnieje do brązu, a ich charakterystyczny garb i rogi zaczynają się rozwijać. Ta transformacja jest kluczowym elementem ich cyklu życiowego.
Żubry mają głębokie znaczenie kulturowe dla plemion rdzennych Amerykanów, zapewniając im pożywienie, odzież, narzędzia i duchowe połączenie od wieków. Międzyplemienna Rada ds. Żubrów, utworzona w 1992 roku, pracuje nad przenoszeniem żubrów z parków narodowych na ziemie plemienne, pomagając przywrócić tym zwierzętom ich historyczne i kulturowe znaczenie.
Ogon żubra może być wyraźnym znakiem jego nastroju. Zrelaksowany żubr będzie miał ogon opuszczony, swobodnie kołyszący się. Jeśli jednak ogon stoi prosto, jest to znak ostrzegawczy, że żubr jest zdenerwowany i potencjalnie niebezpieczny. Zawsze obserwuj żubry z bezpiecznej odległości.
Park Narodowy Wind Cave w Dakocie Południowej odegrał kluczową rolę w odrodzeniu populacji żubrów w całym kraju. Na początku XX wieku żubry z programu hodowlanego w zoo w Nowym Jorku zostały przekazane do Wind Cave, tworząc podstawę dla stada, które pomogło w ponownym zasiedleniu innych obszarów. To był punkt zwrotny w działaniach na rzecz ochrony żubrów.
Pomimo swoich ogromnych rozmiarów, żubry są zaskakująco szybkie i zwinne, zdolne do biegania z prędkością do 56 km/h. Potrafią również szybko skręcać, przeskakiwać wysokie ogrodzenia, a nawet pływać. Ta sprawność fizyczna jest niezbędna do ich przetrwania na wolności.
Żubry to roślinożercy, żywiące się głównie trawami, chwastami i roślinami liściastymi do 11 godzin dziennie. Ich charakterystyczny garb na ramionach pomaga im odgarniać śnieg zimą, umożliwiając dostęp do źródeł pożywienia. Dziś w historii możemy znaleźć humor w obrazie tych masywnych stworzeń cierpliwie przeżuwających roślinność.
Prezydent Theodore Roosevelt odegrał kluczową rolę w uratowaniu żubrów przed wyginięciem. Po tym, jak na własne oczy zobaczył malejącą liczbę żubrów, w 1905 roku współzałożył Amerykańskie Towarzystwo Żubrów, poświęcając się ich ochronie. Oznaczało to znaczące przejście od polowań do ochrony.
Tarzanie się żubrów w kurzu służy kilku celom. Pomaga im pozbyć się sierści, odstraszyć owady, a samcom – pozostawić swój zapach w okresie godowym. To zachowanie, choć samo w sobie nie jest śmieszne, to oferuje zabawny obraz tych majestatycznych stworzeń tarzających się w brudzie.
Żubry mają słaby wzrok, ale posiadają doskonały węch i słuch. Krowy i cielęta komunikują się chrząknięciami, a byki głośno ryczą w okresie godowym. To trochę ironiczne, że tak duże i potężne zwierzęta bardziej polegają na nosie i uszach niż na oczach. Być może to kolejny zabawny fakt historyczny na dziś.