Poziom stresu u nastolatków rośnie, przewyższając poziom stresu u dorosłych od 2013 roku, według Amerykańskiego Towarzystwa Psychologicznego (APA). Ankiety konsekwentnie ujawniają ten trend, pokazując pogorszenie stanu zdrowia psychicznego oraz wyższy poziom lęku i depresji u nastolatków w porównaniu z innymi grupami wiekowymi. Między 2005 a 2017 rokiem zaobserwowano znaczny wzrost poważnych problemów psychologicznych, dużej depresji i samobójstw wśród nastolatków i młodych dorosłych. Ankiety przeprowadzone wśród studentów również wskazują na wzrost liczby epizodów lęku i depresji.
Chociaż okres dojrzewania to czas przemian, nie charakteryzuje się on z natury chorobami psychicznymi. Nasuwa się więc pytanie: dlaczego stres u nastolatków narasta i co można z tym zrobić?
Media społecznościowe są często obwiniane za stres u nastolatków. Nastolatki spędzają godziny przed ekranami, narażone na idealizowane wizerunki online, co prowadzi do porównań społecznych. Ta ciągła ekspozycja może przyczyniać się do poczucia nieadekwatności i zwątpienia w siebie.
Badania ujawniają korelację między wzrostem popularności smartfonów w 2012 roku a zwiększonymi problemami ze zdrowiem psychicznym u nastolatków. Więcej czasu spędzanego w nowych mediach wiąże się z większą liczbą problemów ze zdrowiem psychicznym, podczas gdy interakcje osobiste korelują z mniejszą liczbą problemów.
Związek między mediami społecznościowymi a zdrowiem psychicznym jest jednak złożony. Korelacja nie równa się przyczynowości. Niektóre badania sugerują, że intensywne korzystanie z mediów społecznościowych może być objawem leżącego u podstaw problemu, a nie jego przyczyną. Na przykład, depresja u dziewcząt w gimnazjum przewidywała większe korzystanie z mediów społecznościowych dwa lata później w jednym z badań.
Z biegiem czasu młodzież i rodziny stają się coraz bardziej biegli w zarządzaniu mediami społecznościowymi. Wielu nastolatków postrzega je jako źródło wsparcia społecznego. Rosnąca świadomość tego, jak algorytmy nagród w mediach społecznościowych mogą uzależniać, zwłaszcza w przypadku rozwijających się mózgów, prowadzi do kontroli rodzicielskiej i wytycznych dotyczących zdrowszych nawyków online.
Nastolatki, z ich rozwijającymi się mózgami i rosnącą świadomością świata, są szczególnie podatne na stres. Zmiany neurologiczne zachodzące w okresie dojrzewania przesuwają ich uwagę na zewnątrz, prowadząc do większej absorpcji zewnętrznych stresorów. Programy nauczania w szkołach średnich koncentrujące się na bieżących wydarzeniach dodatkowo narażają ich na potencjalnie stresujące informacje.
Nastolatki doświadczają stresu związanego z problemami społecznymi, takimi jak przemoc z użyciem broni, masowe strzelaniny, zmiany klimatyczne i polaryzacja polityczna. Stoją również przed presją związaną z nauką, pracą, pieniędzmi i dynamiką społeczną. Ta zwiększona ekspozycja, w połączeniu z ograniczonymi mechanizmami radzenia sobie, może stworzyć idealne warunki do stresu.
Najnowsze badania sugerują, że okres dojrzewania oferuje drugą szansę na ponowną kalibrację systemu stresu. Wspierające środowisko może poprawić umiejętności radzenia sobie, podczas gdy surowe i stresujące środowisko może zwiększyć podatność na problemy ze zdrowiem psychicznym i fizycznym.
Rosnący stres u nastolatków powinien niepokoić decydentów nie tylko ze względu na dobrostan młodzieży, ale także ze względu na przyszłość społeczeństwa. Służy on jako potencjalny sygnał ostrzegawczy o problemach społecznych. Rozwiązanie tych problemów ma kluczowe znaczenie dla wspierania zdrowego i produktywnego następnego pokolenia. Indywidualne strategie radzenia sobie mogą pomóc w radzeniu sobie ze stresem w międzyczasie, ale do długoterminowych rozwiązań konieczne są szersze zmiany społeczne.