Zawodnicy NFL ewoluowali znacząco w ciągu ostatnich dekad. Ta ewolucja obejmuje profesjonalizm, zarobki, specjalizację, rozmiar i siłę, co przyczynia się do ekscytujących meczów, które oglądamy dzisiaj na boisku, zadając pytanie „Kto gra dziś w NFL?”. Młodzi rozgrywający uczą się teraz czytać obronę, a obrońcy stosują złożone schematy i ataki blitzem. Ta specjalizacja zaczyna się wcześnie w karierze zawodnika. Wiele głównych programów uniwersyteckich przyjęło ofensywne schematy w stylu profesjonalnym, lepiej przygotowując zawodników do wymagań NFL.
Zwiększona specjalizacja w NFL i ewoluujące strategie trenerskie doprowadziły do powstania nowych idealnych typów sylwetki dla każdej pozycji. Dostosowane programy kondycyjne i żywieniowe są dopasowane do tych specyficznych wymagań fizycznych, dodatkowo odpowiadając na pytanie, kto gra w dzisiejszym NFL i jak jest przygotowany.
Zawodnicy NFL na większości pozycji są więksi i silniejsi niż ich poprzednicy. Jednak rozmiary i typy sylwetki również się rozeszły, czasami dramatycznie, w zależności od specyficznych wymagań każdej roli. Analiza danych ujawnia wyraźny trend: sportowiec o wzroście 190 cm i wadze 127 kg może być zbyt duży na pozycje wymagające zwinności i zbyt mały na linię. To podkreśla wyspecjalizowane sylwetki wymagane do odniesienia sukcesu w dzisiejszym NFL. Niedawna analiza wykazała, że średnia waga zawodników waha się od 88 kg dla cornerbacków do oszałamiających 143 kg dla ofensywnych guardów. Choć mniej dramatyczne, różnice we wzroście również istnieją, od 180 cm dla running backów i cornerbacków do 196 cm dla ofensywnych tackle’ów. Te różnice w rozmiarze i budowie ciała mają bezpośredni wpływ na to, kto gra dziś w NFL i ich role na boisku.
Największe rozbieżności w rozmiarze obserwuje się na liniach ofensywnej i defensywnej. W przeszłości ofensywny tackle o wzroście 201 cm i wadze 125 kg był uważany za dużego. Dziś taki zawodnik musiałby znacznie zwiększyć masę, aby konkurować.
Nawet legendarne linie ofensywne z przeszłości, znane ze swojej dominacji, mogą nie wydawać się tak imponujące w dzisiejszym NFL. Mediana wagi dla guardów i tackle’ów znacznie wzrosła, przekraczając wagę wielu gwiazd z przeszłości. Ta zmiana rozmiaru podkreśla ewoluujące wymagania gry i wpływa na to, kto gra w NFL dzisiaj.
Podczas gdy rozmiar jest kluczowy dla niektórych pozycji, szybkość i zwinność pozostają najważniejsze dla innych. Defensywni endowie, na przykład, wymagają zwinności, aby nacierać na rozgrywającego, co zmniejsza potrzebę ekstremalnego rozmiaru. Jednak defensywni tackle’owie, których zadaniem jest zatrzymanie biegu, odnotowali znaczny wzrost rozmiaru na przestrzeni lat.
Trend rosnącego rozmiaru nie jest uniwersalny dla wszystkich pozycji. Running backowie, na przykład, nie odnotowali tak dramatycznego wzrostu rozmiaru jak liniowi. Wcześni running backowie polegają na połączeniu rozmiaru, szybkości i zwinności, aby odnieść sukces w dzisiejszej grze. Wykorzystują swój rozmiar, aby schować się za masywnymi liniowymi, wymagając specjalistycznego treningu przyspieszenia i siły dolnej części ciała, aby przebić się przez obronę. To połączenie umiejętności i budowy ciała decyduje o tym, kto gra na pozycji running backa w dzisiejszym NFL. Podobnie, rozmiar rozgrywającego nie zmienił się drastycznie na przestrzeni lat. Jednak średnia waga wzrosła, prawdopodobnie ze względu na ulepszony trening i potrzebę wytrzymania uderzeń od większych zawodników defensywnych. Ta ewolucja rozmiaru i siły ma bezpośredni wpływ na to, kto gra na pozycji rozgrywającego w dzisiejszym NFL i jego zdolność do gry na wysokim poziomie.