Kristen Dahlgren, znana twarz Today Show Nbc, od początku stażu w Nightly News w 1993 roku marzyła o karierze korespondentki. Chciała poprzez swoją pracę realnie zmieniać świat. Diagnoza raka piersi zmieniła jednak jej plany. Doświadczenie to, w połączeniu ze spotkaniem z dr Norą Disis z Cancer Vaccine Institute w UW Medicine, rozpaliło w niej nową pasję: walkę o opracowanie szczepionki na raka piersi.
Dr Disis zadała Dahlgren poruszające pytanie: „Czy wyobrażasz sobie świat, w którym nikt nie umiera na raka piersi dzięki szczepionce?”. Pytanie to głęboko poruszyło Dahlgren, która osobiście doświadczyła niszczycielskiej siły choroby. Zainspirowana pracą dr Disis, Dahlgren przez cztery miesiące zgłębiała badania i kontaktowała się z czołowymi onkologami i badaczami raka w całym kraju.
W 2013 roku dr Disis i jej zespół dokonali przełomu, przeprowadzając obiecujące badanie z udziałem 66 kobiet z zaawansowanym rakiem piersi HER2-dodatnim. Chociaż głównym celem badania nie była ocena zdolności szczepionki do zatrzymania lub zapobiegania progresji raka, wyniki były zaskujące. Znaczna liczba uczestniczek przeżyła typową prognozę dla tego typu raka, a 80% z tych, które otrzymały optymalną dawkę szczepionki, przeżyło ponad 10 lat.
Podróż Dahlgren doprowadziła ją do Seattle, gdzie odwiedziła laboratorium Cancer Vaccine Institute i spotkała się z dr Disis oraz Brigette Hempstead, uczestniczką badania, której historia uosabia potencjał szczepionek przeciwnowotworowych. Hempstead, której początkowo dawano rok życia, przeciwstawiła się losowi dzięki udziałowi w badaniu. Przypisuje swoje przeżycie zdolności szczepionki do aktywowania odpowiedzi immunologicznej przeciwko nawracającym komórkom rakowymi.
Dr Disis uważa, że zrozumienie, jak wywołać tę odpowiedź immunologiczną, w połączeniu z identyfikacją specyficznych celów dla raka piersi, stanowi punkt zwrotny w rozwoju szczepionek mających na celu eradykację choroby. Jej zespół pracuje obecnie nad STEMVAC, kandydatem na szczepionkę skierowaną przeciwko komórkom macierzystym raka, które często są oporne na konwencjonalne metody leczenia, takie jak chemioterapia i radioterapia. STEMVAC jest obiecujący dla różnych typów raka piersi i obecnie przechodzi fazę 2 badań klinicznych.
Cancer Vaccine Institute nie jest osamotniony w tym przełomowym przedsięwzięciu. Cleveland Clinic i Anixa Biosciences niedawno ogłosiły pozytywne dane z fazy 1 badania szczepionki skierowanej przeciwko agresywnemu rakowi piersi potrójnie ujemnemu, notorycznie trudnej w leczeniu formie choroby. Większość uczestniczek wykazała pożądane odpowiedzi komórek T bez doświadczania działań niepożądanych.
Jenni Davis, pierwsza pacjentka, która otrzymała szczepionkę Cleveland Clinic, podzieliła się swoimi doświadczeniami w Today Show NBC. Jako pielęgniarka rozumiała ponurą rzeczywistość diagnozy potrójnie ujemnej. Jednak badanie szczepionki dało jej promyk nadziei. Davis zgłasza pozytywną odpowiedź immunologiczną z minimalnymi skutkami ubocznymi, co odzwierciedla doświadczenia innych uczestniczek badania. Wierzy, że szczepionka nauczyła jej ciało rozpoznawać i eliminować komórki rakowe, zanim będą mogły rozwinąć się w guzy.
Zainspirowana tymi postępami i pragnieniem przyspieszenia rozwoju szczepionek przeciwko rakowi piersi, Dahlgren wraz z Michele Young, która również pokonała raka piersi, założyła Pink Eraser Project. Ta organizacja non-profit ma na celu zjednoczenie czołowych naukowców i ułatwienie współpracy w celu przyspieszenia procesu dostarczania skutecznych szczepionek przeciwko rakowi piersi wszystkim, którzy ich potrzebują. Inicjatywa ta podkreśla transformacyjną siłę współpracy w walce z rakiem piersi, sprawę, której Dahlgren broni w Today Show NBC i poza nim.
