Czas letni (DST) to praktyka przestawiania zegarów o godzinę do przodu w stosunku do czasu standardowego w cieplejszych miesiącach i cofania ich jesienią. Chodzi o lepsze wykorzystanie naturalnego światła dziennego. Przesunięcie zegarów do przodu wiosną daje nam więcej światła dziennego wieczorami, a cofnięcie ich jesienią zapewnia więcej światła dziennego w zimowe poranki.
W Stanach Zjednoczonych czas letni rozpoczyna się w drugą niedzielę marca i kończy się w pierwszą niedzielę listopada. Aby zapamiętać, w którą stronę przestawić zegary, ludzie często używają powiedzenia „wiosna do przodu, jesień do tyłu”.
Czas letni rozpoczyna się o godzinie 2:00 w nocy w wyznaczoną niedzielę marca. Zegary przesuwane są o godzinę do przodu, skutecznie tracąc godzinę. Powoduje to, że wschód i zachód słońca następują około godziny później niż poprzedniego dnia, zapewniając więcej światła wieczorem. I odwrotnie, czas letni kończy się o godzinie 2:00 w nocy w wyznaczoną niedzielę listopada. Zegary cofa się o godzinę, zyskując godzinę. Prowadzi to do tego, że wschód i zachód słońca następują około godziny wcześniej, co skutkuje większą ilością światła rano. Ponieważ zmiana czasu następuje o godzinie 2:00 w nocy, większość ludzi dostosowuje swoje zegary przed pójściem spać w sobotę wieczorem.
Istnieją wyjątki od czasu letniego w Stanach Zjednoczonych. Należą do nich Arizona (z wyjątkiem Narodu Navajo), Hawaje, Puerto Rico, Wyspy Dziewicze Stanów Zjednoczonych, Północne Wyspy Mariany, Guam i Samoa Amerykańskie. Należy pamiętać, że daty te dotyczą Stanów Zjednoczonych i Kanady. Inne kraje mogą przestrzegać czasu letniego w innych terminach. Prawidłowy termin to „Czas letni”, a nie „Czas letni”, chociaż ten drugi jest częstym błędem. „Letni” jest w liczbie pojedynczej, ponieważ funkcjonuje jako część przymiotnika, a nie czasownika.
W okresie obowiązywania czasu letniego (od marca do listopada) czas ten nazywany jest „Czasem letnim” (DT). Po zakończeniu czasu letniego powracamy do „Czasu standardowego” (ST). Skróty stref czasowych również zmieniają się, aby to odzwierciedlić. Na przykład, wschodni czas letni (EDT) staje się wschodnim czasem standardowym (EST) po zakończeniu czasu letniego. Inne przykłady obejmują centralny czas letni (CDT) zmieniający się na centralny czas standardowy (CST), górski czas letni (MDT) na górski czas standardowy (MST) i pacyficzny czas letni (PDT) na pacyficzny czas standardowy (PST).
Koncepcja czasu letniego sięga Benjamina Franklina, który żartobliwie zasugerował w 1784 roku, że ludzie powinni budzić się o świcie, aby oszczędzać na świecach. Jednak pierwszym poważnym orędownikiem czasu letniego był William Willet, brytyjski budowniczy, który zaproponował przesunięcie zegarów do przodu latem, aby wykorzystać godziny dzienne. Jego pomysł początkowo spotkał się z kpinami, ale zyskał na popularności podczas I wojny światowej jako sposób na oszczędzanie energii. Niemcy przyjęły czas letni w 1915 roku, a następnie Wielka Brytania w 1916 roku i Stany Zjednoczone w 1918 roku.
Wbrew powszechnemu przekonaniu, rolnicy byli silnymi przeciwnikami czasu letniego. Argumentowali, że zakłóca to ich harmonogramy pracy i nie przynosi im korzyści. Po I wojnie światowej sprzeciw rolników doprowadził do uchylenia czasu letniego w Stanach Zjednoczonych w 1920 roku. Został on przywrócony podczas II wojny światowej i był stosowany od tego czasu z przerwami. Niekonsekwencje w sposobie, w jaki stany przestrzegały czasu letniego, doprowadziły do zamieszania, co skłoniło Kongres do uchwalenia Ustawy o Jednolitym Czasie w 1966 roku, aby ujednolicić jego stosowanie. Jednak niektóre stany nadal mają wyjątki. W 1986 roku data rozpoczęcia została przesunięta na pierwszą niedzielę kwietnia, aby oszczędzać energię. Obecny harmonogram czasu letniego, rozpoczynający się w drugą niedzielę marca i kończący w pierwszą niedzielę listopada, został ustalony przez Ustawę o Polityce Energetycznej z 2005 roku.
Pomimo celów oszczędzania energii, czas letni pozostaje kontrowersyjny. Rolnicy nadal się temu sprzeciwiają, a niektóre badania sugerują, że może to mieć negatywny wpływ na zdrowie i bezpieczeństwo. Od 2023 roku kilka stanów uchwaliło przepisy mające na celu wprowadzenie stałego czasu letniego, ale wymaga to zmiany w prawie federalnym. Debata na temat tego, czy kontynuować, czy znieść praktykę zmiany zegarów dwa razy w roku, trwa nadal.