Zawodnicy NFL ewoluowali znacząco w ciągu ostatnich dekad. Profesjonalizm, zarobki i wyspecjalizowane umiejętności wzrosły, ale być może najbardziej zauważalne zmiany dotyczą rozmiaru i siły. Już w szkole średniej rozgrywający uczą się czytać złożone formacje obronne, podczas gdy te formacje wykorzystują skomplikowane zagrania i ataki blitzem. Ta specjalizacja zaczyna się wcześnie i kontynuowana jest na studiach, gdzie wiele programów przyjęło ofensywne style gry profesjonalnej, aby lepiej przygotować zawodników do NFL.
Rosnąca specjalizacja w NFL, w połączeniu z ewoluującymi strategiami ofensywnymi i defensywnymi, doprowadziła do powstania nowych idealnych typów sylwetki dla każdej pozycji. Dostosowane programy treningowe i żywieniowe mają na celu maksymalizację potencjału fizycznego każdego zawodnika dla jego konkretnej roli. Podczas gdy zawodnicy na większości pozycji są więksi i silniejsi niż ich poprzednicy, rozmiary i style sylwetki znacznie się różnią w zależności od wymagań pozycji. Analiza danych ujawnia wyraźny trend: sportowiec o wzroście 190 cm i wadze 127 kg może być zbyt duży na pozycje wymagające zwinności, ale zbyt mały na linię. Niedawne badanie składów NFL z 2013 roku wykazało, że średnia waga zawodników waha się od 88 kg dla cornerbacków do oszałamiających 143 kg dla offensive guardów. Różnice we wzroście, choć mniej ekstremalne, wahały się od 180 cm dla running backów i cornerbacków do 196 cm dla offensive tackle’ów.
Najbardziej uderzającą różnicę w rozmiarze widać na liniach ofensywnych i defensywnych. Na początku lat 80. offensive tackle Washington Commanders, Joe Jacoby, mierzący imponujące 201 cm i ważący 125 kg, usłyszał, że musi przybrać na wadze, aby odnieść sukces w NFL. Dzięki rygorystycznemu treningowi Jacoby zwiększył swój wycisk na ławce o 45 kg, dodał 14 kg masy ciała i poprawił swój czas na 40 jardów do 5 sekund.
Dołączył do zespołu jako niedraftowany wolny agent i stał się kluczowym członkiem legendarnej linii ofensywnej „Hogs”, która utorowała drogę do trzech zwycięstw w Super Bowl. Jednak według dzisiejszych standardów „Hogs” mogą nie wydawać się tak imponujący fizycznie. Nawet Jacoby, kiedyś opisywany jako tak duży, że „Andre the Giant nosi jego ubrania po nim”, prawdopodobnie wtopiłby się w tłum współczesnych liniowych. Do 2013 roku mediana wagi dla guardów i tackle’ów NFL osiągnęła 141 kg, przewyższając wagę Jacoby’ego. Nawet jeden z najmniejszych Hogs, członek Hall of Fame Russ Grimm, mierzący 190 cm i ważący 124 kg, byłby jednym z najmniejszych guardów w dzisiejszej lidze.
W przypadku defensive endów potrzeba szybkości i zwinności, aby skutecznie naciskać na rozgrywającego, nieco ogranicza nacisk na sam rozmiar. Analiza składów z 2013 roku wykazała, że defensive endowie mają średnio 128 kg i 193 cm wzrostu. Jednak defensive tackle’owie, których zadaniem jest zatrzymanie biegu, mieli średnio 190 cm wzrostu i 141 kg wagi. Te pomiary przyćmiewają legendarnych graczy, takich jak Mean Joe Greene (193 cm, 125 kg) i Randy White (193 cm, 117 kg).
Powszechne błędne przekonanie, że zawodnicy na każdej pozycji są znacznie więksi niż poprzednie pokolenia, nie zawsze jest trafne. W niektórych przypadkach idealna sylwetka do dzisiejszej gry faworyzuje mniejszą budowę. Running backowie są tego przykładem. Bronko Nagurski, legendarny running back z lat 30., był potężnym zawodnikiem o wzroście 188 cm i wadze 103 kg. Podczas gdy jego rozmiar i siła pozwalały mu dominować, dzisiejsi running backowie mają średnio nieco poniżej 183 cm i 98 kg.
Podczas gdy Nagurski nie byłby pokonany pod względem samego rozmiaru, współcześni running backowie polegają na zwinności i dynamice. Wykorzystują swój rozmiar, aby ukryć się za masywnymi liniowymi, intensywnie trenując, aby rozwinąć przyspieszenie i siłę dolnej części ciała potrzebną do przebijania się przez dziury i zdobywania dodatkowych jardów. Podobnie wzrost rozgrywającego nie zmienił się drastycznie. Legendy takie jak Sammy Baugh (188 cm), Bart Starr (185 cm) i Joe Montana (188 cm) nie zostałyby przyćmione przez dzisiejszych rozgrywających. Jednak średnia waga rozgrywających wzrosła do około 102 kg, prawdopodobnie z powodu lepszego treningu i potrzeby wytrzymania uderzeń od coraz większych graczy defensywnych. Ten wzrost oznacza przesunięcie w kierunku bardziej solidnej budowy ciała, nawet na pozycjach tradycyjnie nie kojarzonych z masywnym rozmiarem.