I giocatori della NFL si sono evoluti significativamente negli ultimi decenni. Professionalità, guadagni e competenze specializzate sono cresciuti, ma forse i cambiamenti più evidenti sono nella pura taglia e forza. Fin dalle scuole superiori, i quarterback imparano a leggere difese complesse, mentre queste ultime utilizzano intricati schemi e blitz. Questa specializzazione inizia presto e continua al college, dove molti programmi hanno adottato attacchi in stile professionale per preparare meglio i giocatori alla NFL.
La crescente specializzazione nella NFL, combinata con l’evoluzione delle strategie offensive e difensive, ha portato a nuovi tipi di fisico ideali per ogni ruolo. Programmi di allenamento e nutrizione personalizzati sono progettati per massimizzare il potenziale fisico di ogni giocatore per il suo ruolo specifico. Mentre i giocatori nella maggior parte dei ruoli sono più grandi e più forti dei loro predecessori, le taglie e i tipi di fisico si sono differenziati in modo significativo in base ai requisiti di posizione. L’analisi dei dati rivela una chiara tendenza: un atleta di 190 cm e 127 kg potrebbe essere troppo grande per i ruoli di abilità, ma troppo piccolo per la linea. Uno studio recente sui roster della NFL del 2013 ha mostrato un peso medio dei giocatori che variava da 88 kg per i cornerback a ben 143 kg per le guardie offensive. Le variazioni di altezza, sebbene meno estreme, andavano da 180 cm per i running back e i cornerback a 196 cm per i tackle offensivi.
La differenza di taglia più evidente si osserva sulle linee offensive e difensive. All’inizio degli anni ’80, al tackle offensivo dei Washington Commanders Joe Jacoby, già un formidabile giocatore di 201 cm e 125 kg, fu detto che aveva bisogno di aumentare di peso per avere successo nella NFL. Attraverso un rigoroso allenamento, Jacoby aumentò la sua panca piana di 45 kg, aggiunse 14 kg di peso corporeo e migliorò il suo tempo sui 40 yard a 5 secondi netti.
Si unì alla squadra come free agent non draftato e divenne un membro chiave della leggendaria linea offensiva “Hogs”, che aprì la strada a tre vittorie del Super Bowl. Tuttavia, per gli standard odierni, gli “Hogs” potrebbero non apparire così fisicamente imponenti. Persino Jacoby, una volta descritto come così grande che “André the Giant indossa i suoi vestiti usati”, probabilmente si mimetizzerebbe con i moderni uomini di linea. Entro il 2013, il peso mediano per le guardie e i tackle della NFL aveva raggiunto i 140 kg, superando il peso di gioco di Jacoby. Persino uno degli Hogs più piccoli, il membro della Hall of Fame Russ Grimm, con i suoi 190 cm e 124 kg, sarebbe tra le guardie più piccole del campionato odierno.
Per i defensive end, la necessità di velocità e agilità per caricare efficacemente il quarterback limita in qualche modo l’enfasi sulla pura taglia. L’analisi dei roster del 2013 ha mostrato che i defensive end avevano una media di 128 kg e 193 cm di altezza. Tuttavia, i defensive tackle, incaricati di fermare la corsa, avevano una media di 190 cm e 140 kg. Queste misure fanno impallidere giocatori leggendari come Mean Joe Greene (193 cm, 125 kg) e Randy White (193 cm, 117 kg).
L’idea sbagliata comune che i giocatori in ogni ruolo siano significativamente più grandi delle generazioni precedenti non è sempre accurata. In alcuni casi, il fisico ideale per il gioco di oggi favorisce effettivamente una corporatura più piccola. I running back esemplificano questa tendenza. Bronko Nagurski, un leggendario running back degli anni ’30, era un potente giocatore di 188 cm e 103 kg. Mentre la sua taglia e la sua forza gli permettevano di dominare, i running back di oggi hanno una media di poco meno di 183 cm e 98 kg.
Mentre Nagurski non sarebbe surclassato in termini di pura taglia, i running back moderni si affidano all’agilità e all’esplosività. Usano la loro taglia per nascondersi dietro enormi uomini di linea, allenandosi intensamente per sviluppare l’accelerazione e la forza della parte inferiore del corpo necessarie per irrompere attraverso i buchi e guadagnare yard extra. Allo stesso modo, l’altezza del quarterback non è cambiata drasticamente. Leggende come Sammy Baugh (188 cm), Bart Starr (186 cm) e Joe Montana (188 cm) non sarebbero sminuiti dai quarterback di oggi. Tuttavia, il peso medio per i quarterback è aumentato a circa 102 kg, probabilmente a causa del miglioramento dell’allenamento e della necessità di resistere ai colpi di giocatori difensivi sempre più grandi. Questo aumento indica uno spostamento verso un fisico più robusto, anche in posizioni non tradizionalmente associate a una taglia massiccia.
