Fin dal suo tirocinio al Nightly News nel 1993, Kristen Dahlgren del Today Show Nbc sognava di diventare corrispondente. Voleva fare la differenza nel mondo, ma la sua carriera ha preso una svolta inaspettata con la diagnosi di cancro al seno. Questa esperienza, unita all’incontro con la Dott.ssa Nora Disis del Cancer Vaccine Institute dell’UW Medicine, ha acceso in lei una nuova passione: promuovere lo sviluppo di vaccini contro il cancro al seno.
La Dott.ssa Disis le pose una domanda cruciale: “Immagina un mondo senza morti per cancro al seno grazie a un vaccino”. La domanda colpì profondamente Dahlgren, che aveva visto in prima persona gli effetti devastanti della malattia. Ispirata dal lavoro della Dott.ssa Disis, Dahlgren si immerse per quattro mesi nella ricerca, connettendosi con i principali ricercatori e oncologi del paese.
Nel 2013, la Dott.ssa Disis e il suo team ottennero una svolta con una promettente sperimentazione su 66 donne con cancro al seno HER2-positivo in stadio avanzato. Sebbene l’obiettivo principale non fosse valutare la capacità del vaccino di arrestare o prevenire la progressione del cancro, i risultati furono sorprendenti. Un numero significativo di partecipanti è sopravvissuto alla prognosi tipica, con l’80% di coloro che hanno ricevuto la dose ottimale di vaccino sopravvissuti oltre i 10 anni.
Il viaggio di Dahlgren la portò a Seattle, dove visitò il laboratorio del Cancer Vaccine Institute e incontrò la Dott.ssa Disis e Brigette Hempstead, una partecipante alla sperimentazione la cui storia incarna il potenziale dei vaccini contro il cancro. Hempstead, a cui inizialmente era stato dato un anno di vita, ha sfidato le probabilità grazie al vaccino. Attribuisce la sua sopravvivenza alla capacità del vaccino di attivare una risposta immunitaria contro le cellule tumorali ricorrenti.
La Dott.ssa Disis ritiene che la comprensione di come innescare questa risposta immunitaria, combinata con l’identificazione di specifici bersagli del cancro al seno, segni una svolta nello sviluppo di vaccini per sradicare la malattia. Il suo team sta lavorando a STEMVAC, un candidato vaccino progettato per colpire le cellule staminali del cancro, spesso resistenti ai trattamenti convenzionali come la chemioterapia e la radioterapia. STEMVAC è promettente per vari tipi di cancro al seno e si trova attualmente nella fase 2 della sperimentazione.
Il Cancer Vaccine Institute non è solo in questa impresa rivoluzionaria. La Cleveland Clinic e Anixa Biosciences hanno recentemente riportato dati positivi da una sperimentazione di fase 1 di un vaccino mirato al cancro al seno triplo negativo aggressivo, una forma notoriamente difficile da trattare. La maggior parte dei partecipanti ha mostrato le desiderate risposte delle cellule T senza subire effetti collaterali avversi.
Jenni Davis, la prima a ricevere il vaccino della Cleveland Clinic, ha condiviso la sua esperienza personale al Today Show NBC. Come infermiera, conosceva la dura realtà di una diagnosi triplo negativa. Tuttavia, la sperimentazione del vaccino le ha offerto un barlume di speranza. Davis riporta una risposta immunitaria positiva con effetti collaterali minimi, facendo eco alle esperienze di altri partecipanti. Crede che il vaccino abbia addestrato il suo corpo a riconoscere ed eliminare le cellule cancerose prima che possano svilupparsi in tumori.
Ispirate da questi progressi e dal desiderio di accelerare lo sviluppo di vaccini contro il cancro al seno, Dahlgren e Michele Young, anche lei sopravvissuta al cancro al seno, hanno fondato il Pink Eraser Project. Questa organizzazione no-profit mira a unire i principali ricercatori e facilitare la collaborazione per accelerare il processo di portare vaccini efficaci contro il cancro al seno a tutti coloro che ne hanno bisogno. Questa iniziativa sottolinea il potere trasformativo della collaborazione nella lotta contro il cancro al seno, una causa sostenuta da Dahlgren al Today Show NBC e oltre.
