I bisonti sono i mammiferi più grandi del Nord America. I maschi, chiamati tori, possono pesare fino a 900 kg e raggiungere un’altezza di 1,8 metri. Le femmine, chiamate mucche, sono un po’ più piccole, pesano fino a 450 kg e sono alte 1,2-1,5 metri. I cuccioli di bisonte, affettuosamente conosciuti come “cani rossi” per il loro colore rosso-arancio, pesano solo 15-30 kg.
Il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha svolto un ruolo cruciale nella conservazione dei bisonti dalla fine del XIX secolo. Oggi, le terre pubbliche gestite dal Dipartimento ospitano circa 10.000 bisonti in 12 stati, circa un terzo della popolazione di bisonti selvatici del Nord America. Queste mandrie sono vitali per la sopravvivenza di questa specie iconica.
Sebbene i termini “bisonte” e “bufalo” siano spesso usati in modo intercambiabile, il nome scientificamente corretto per la specie nordamericana è bisonte. Il nome scientifico completo è ancora più specifico: Bison bison bison. Questo indica il genere, la specie e la sottospecie. Si ritiene che il termine “bufalo” derivi dalla parola francese per manzo, “boeuf”. Oggi nella storia, forse questa stranezza linguistica conta come una curiosità.
Il Parco Nazionale di Yellowstone detiene una distinzione unica nella storia dei bisonti: è l’unico posto negli Stati Uniti dove i bisonti vivono ininterrottamente dai tempi preistorici. La popolazione di bisonti di Yellowstone, stimata in oltre 5.000 esemplari, rappresenta la più grande popolazione di bisonti su terreni pubblici. Questi bisonti sono discendenti diretti delle antiche mandrie che un tempo vagavano per il Nord America.
I cuccioli di bisonte nascono in primavera, in genere tra la fine di marzo e maggio. Il loro manto bruno-rossastro gli è valso il soprannome di “cane rosso”. Man mano che maturano, il loro manto si scurisce fino a diventare marrone e iniziano a svilupparsi la caratteristica gobba e le corna. Questa trasformazione è una parte fondamentale del loro ciclo vitale.
I bisonti hanno un profondo significato culturale per le tribù dei nativi americani, fornendo cibo, vestiti, strumenti e connessione spirituale per secoli. L’Inter Tribal Buffalo Council, fondato nel 1992, lavora per trasferire i bisonti dai parchi nazionali alle terre tribali, contribuendo a ripristinare l’importanza storica e culturale di questi animali.
La coda di un bisonte può essere un segno rivelatore del suo umore. Un bisonte rilassato avrà la coda pendente, che ondeggia naturalmente. Tuttavia, se la coda è dritta, è un segnale di avvertimento che il bisonte è agitato e potenzialmente pericoloso. Osservare sempre i bisonti da una distanza di sicurezza.
Il Wind Cave National Park nel South Dakota ha svolto un ruolo fondamentale nel ripopolamento dei bisonti in tutto il paese. All’inizio del XX secolo, i bisonti di un programma di allevamento dello zoo di New York City furono donati a Wind Cave, formando la base per una mandria che aiutò a ripopolare altre aree. Questo ha segnato una svolta negli sforzi di conservazione dei bisonti.
Nonostante le loro enormi dimensioni, i bisonti sono sorprendentemente veloci e agili, capaci di correre fino a 56 km/h. Possono anche fare curve veloci, saltare recinzioni alte e persino nuotare. Questa atleticità è essenziale per la loro sopravvivenza in natura.
I bisonti sono erbivori, si nutrono principalmente di erbe, erbacce e piante a foglia fino a 11 ore al giorno. La loro caratteristica gobba sulla spalla li aiuta a liberare la neve durante l’inverno, consentendo loro di accedere alle fonti di cibo. Oggi nella storia, potremmo trovare divertente l’immagine di queste enormi creature che masticano pazientemente la vegetazione.
Il presidente Theodore Roosevelt è stato determinante nel salvare i bisonti dall’estinzione. Dopo aver assistito in prima persona alla diminuzione del numero di bisonti, ha co-fondato l’American Bison Society nel 1905, dedicandosi alla loro conservazione. Questo ha segnato un significativo passaggio dalla caccia alla conservazione.
Il rotolarsi nella polvere dei bisonti serve a diversi scopi. Li aiuta a perdere il pelo, a scoraggiare gli insetti e, per i maschi, a lasciare il loro profumo durante la stagione degli amori. Questo comportamento, sebbene forse non divertente di per sé, offre un’immagine divertente di queste maestose creature che si sporcano.
I bisonti hanno una vista scarsa ma possiedono un olfatto e un udito acuti. Mucche e vitelli comunicano con grugniti, mentre i tori muggiscono forte durante la stagione degli amori. È un po’ ironico che animali così grandi e potenti si affidino più al naso e alle orecchie che agli occhi. Forse questo è un altro fatto divertente per oggi nella storia.
