L’évolution du traitement et des perceptions du handicap depuis les années 1900 a été profondément marquée par le militantisme des personnes handicapées. À l’instar d’autres mouvements de défense des droits civiques, le mouvement pour les droits des personnes handicapées possède une riche histoire, avec un activisme remontant aux années 1800 à travers divers groupes de personnes handicapées. Des lois historiques comme l’Americans with Disabilities Act (ADA) de 1990 et ses amendements de 2008 représentent des victoires juridiques significatives pour le mouvement, interdisant la discrimination à l’encontre des personnes handicapées dans de nombreux aspects de la vie publique. La poursuite de l’égalité des droits reste un objectif central du mouvement pour les droits des personnes handicapées.
Les organisations de défense des droits des personnes handicapées ont connu un essor important au cours du XXe siècle. La League of the Physically Handicapped a émergé pendant la Grande Dépression, plaidant pour le droit à l’emploi. Dans les années 1940, We Are Not Alone, formé par des patients psychiatriques, a facilité la transition des hôpitaux vers la vie en communauté. Les années 1950 ont vu la création de la National Association for Retarded Children (NARC), composée en grande partie de parents militant pour des soins et une éducation alternatifs pour leurs enfants. Le leadership présidentiel a également contribué aux progrès de l’aide aux personnes handicapées, le président Truman ayant créé le National Institute of Mental Health en 1948 et le président Kennedy ayant mis en place des comités axés sur le traitement et la recherche sur le handicap entre 1960 et 1963.
Le Congrès américain a promulgué de nombreuses lois faisant progresser les droits des personnes handicapées, directement et par l’application des droits civiques. Des affaires marquantes comme Brown v. Board of Education, qui a déclaré la ségrégation scolaire inconstitutionnelle, ont ouvert la voie à la reconnaissance des droits des personnes handicapées. La loi de 1973 sur la réadaptation, en particulier les sections 501, 503, 504 et 508, revêt une importance considérable pour le mouvement des droits des personnes handicapées. Ces sections traitent de la discrimination à l’embauche, de l’action positive, de l’accessibilité aux programmes et activités, et de l’égalité d’accès à l’information technologique pour les personnes handicapées.
La mise en œuvre tardive de la section 504 de la loi de 1973 sur la réadaptation a conduit à des manifestations nationales en 1977. L’American Coalition of Citizens with Disabilities (ACCD) a exigé la promulgation des règlements avant le 5 avril 1977, ce qui a entraîné des sit-in dans les bureaux fédéraux du pays lorsque la date limite n’a pas été respectée. Le sit-in de San Francisco au Federal Building a duré jusqu’au 28 avril, aboutissant à la signature des règlements inchangés. Cet événement a marqué un tournant dans la reconnaissance du handicap comme une question de droits civiques.
La loi de 1975 sur l’éducation pour tous les enfants handicapés garantissait l’éducation publique aux enfants handicapés. Ces réalisations législatives sont largement attribuées aux efforts inlassables des militants pour les droits des personnes handicapées et à leur collaboration avec le gouvernement fédéral. Plus de 50 lois ont été adoptées entre les années 1960 et la promulgation de l’ADA en 1990. Des groupes d’auto-représentation comme le DREDF, ADAPT (Americans Disabled for Accessible Public Transportation, aujourd’hui Americans Disabled Attendant Programs Today) et le CIL (Center for Independent Living) ont considérablement influencé le discours national sur le handicap.
Le CIL, créé au début des années 1960 au Cowell Memorial Hospital en Californie, fournit des services communautaires aux personnes handicapées. Le Cowell Memorial Hospital, autrefois inscrit au registre national des lieux historiques, a joué un rôle crucial dans le soutien des « Rolling Quads » et du « Disabled Students Program » de l’Université de Californie à Berkeley. Les étudiants Ed Roberts et John Hessler, fondateurs des deux organisations, ont été confrontés à des problèmes de logement en raison de leurs handicaps physiques. Leur plaidoyer, ainsi que celui de la conseillère Jean Wirth, ont conduit à une accessibilité accrue à l’UC Berkeley et ont influencé la planification architecturale. Cela a marqué le début du mouvement pour la vie autonome, qui met l’accent sur l’autodétermination des personnes handicapées dans tous les aspects de la vie.
Le Disabled Students Program de l’UC Berkeley, bien qu’il ne soit pas le premier du genre, a été révolutionnaire dans sa promotion de l’inclusion sur le campus. Ce programme a inspiré la création d’organisations similaires dans les universités du pays, dont beaucoup sont encore actives aujourd’hui.
