Les joueurs de la NFL ont considérablement évolué au cours des dernières décennies. Le professionnalisme, les salaires et les compétences spécialisées ont tous progressé, mais les changements les plus notables concernent sans doute la taille et la force. Dès le lycée, les quarterbacks apprennent à décrypter des défenses complexes, tandis que ces défenses utilisent des stratégies et des blitz sophistiqués. Cette spécialisation commence tôt et se poursuit à l’université, où de nombreux programmes ont adopté des attaques de style professionnel pour mieux préparer les joueurs à la NFL.
La spécialisation croissante en NFL, combinée à l’évolution des stratégies offensives et défensives, a donné lieu à de nouveaux types de physique idéaux pour chaque poste. Des programmes de conditionnement physique et de nutrition personnalisés sont conçus pour maximiser le potentiel physique de chaque joueur en fonction de son rôle spécifique. Si les joueurs de la plupart des postes sont plus grands et plus forts que leurs prédécesseurs, les tailles et les morphologies ont divergé de manière significative en fonction des exigences du poste. L’analyse des données révèle une tendance claire : un athlète de 1,90 m et 127 kg pourrait être trop grand pour les postes de compétence, mais trop petit pour la ligne. Une étude récente sur les effectifs de la NFL en 2013 a montré que le poids moyen des joueurs variait de 88 kg pour les cornerbacks à 143 kg pour les gardes offensifs. Les variations de taille, bien que moins extrêmes, allaient de 1,80 m pour les running backs et les cornerbacks à 1,96 m pour les tackles offensifs.
La différence de taille la plus frappante s’observe sur les lignes offensives et défensives. Au début des années 1980, on a dit à Joe Jacoby, tackle offensif des Washington Commanders, déjà imposant avec ses 2,01 m et 125 kg, qu’il devait prendre du poids pour réussir en NFL. Grâce à un entraînement rigoureux, Jacoby a augmenté sa performance au développé couché de 45 kg, a pris 14 kg et a amélioré son temps au 40 yards à 5 secondes.
Il a rejoint l’équipe en tant qu’agent libre non repêché et est devenu un membre clé de la légendaire ligne offensive des « Hogs », qui a ouvert la voie à trois victoires au Super Bowl. Cependant, selon les normes actuelles, les « Hogs » pourraient ne pas paraître aussi imposants physiquement. Même Jacoby, autrefois décrit comme si grand qu' »André le Géant porte ses vêtements d’occasion », se fondrait probablement dans la masse des joueurs de ligne modernes. En 2013, le poids médian des gardes et des tackles de la NFL avait atteint 141 kg, dépassant le poids de jeu de Jacoby. Même l’un des plus petits Hogs, Russ Grimm, membre du Hall of Fame, avec ses 1,90 m et 124 kg, serait parmi les plus petits gardes de la ligue actuelle.
Pour les defensive ends, le besoin de vitesse et d’agilité pour attaquer efficacement le quarterback limite quelque peu l’accent mis sur la taille. L’analyse des effectifs de 2013 a montré que les defensive ends pesaient en moyenne 128 kg et mesuraient 1,93 m. Cependant, les defensive tackles, chargés d’arrêter la course, mesuraient en moyenne 1,90 m et pesaient 141 kg. Ces mensurations éclipsent celles de joueurs légendaires comme Mean Joe Greene (1,93 m, 125 kg) et Randy White (1,93 m, 117 kg).
L’idée fausse selon laquelle les joueurs à tous les postes sont beaucoup plus grands que les générations précédentes n’est pas toujours exacte. Dans certains cas, le physique idéal pour le jeu d’aujourd’hui favorise une corpulence plus petite. Les running backs illustrent bien cette tendance. Bronko Nagurski, un running back légendaire des années 1930, était un puissant joueur de 1,88 m et 102 kg. Si sa taille et sa force lui ont permis de dominer, les running backs d’aujourd’hui mesurent en moyenne un peu moins de 1,83 m et pèsent 98 kg.
Bien que Nagurski ne soit pas surpassé en termes de taille, les running backs modernes misent sur l’agilité et l’explosivité. Ils utilisent leur taille pour se cacher derrière des joueurs de ligne massifs, s’entraînant intensivement pour développer l’accélération et la force du bas du corps nécessaires pour se faufiler à travers les trous et gagner des yards supplémentaires. De même, la taille des quarterbacks n’a pas radicalement changé. Des légendes comme Sammy Baugh (1,88 m), Bart Starr (1,85 m) et Joe Montana (1,88 m) ne seraient pas éclipsées par les quarterbacks d’aujourd’hui. Cependant, le poids moyen des quarterbacks a augmenté pour atteindre environ 102 kg, probablement en raison de l’amélioration de l’entraînement et de la nécessité de résister aux coups de joueurs défensifs de plus en plus grands. Cette augmentation signifie une évolution vers un physique plus robuste, même dans les postes qui ne sont pas traditionnellement associés à une taille massive.
