Los jugadores de la NFL han evolucionado significativamente en las últimas décadas. El profesionalismo, las ganancias y las habilidades especializadas han crecido, pero quizás los cambios más notables son en el tamaño y la fuerza. Incluso desde la preparatoria, los mariscales de campo están aprendiendo a leer defensas complejas, mientras que esas defensas utilizan intrincados trucos y paquetes de blitz. Esta especialización comienza temprano y continúa en la universidad, donde muchos programas han adoptado ofensivas de estilo profesional para preparar mejor a los jugadores para la NFL.
La creciente especialización en la NFL, combinada con la evolución de las estrategias ofensivas y defensivas, ha resultado en nuevos tipos de cuerpo ideales para cada posición. Los programas de acondicionamiento y nutrición personalizados están diseñados para maximizar el potencial físico de cada jugador para su función específica. Si bien los jugadores en la mayoría de las posiciones son más grandes y fuertes que sus predecesores, los tamaños y estilos de cuerpo han divergido significativamente según los requisitos de la posición. El análisis de datos revela una clara tendencia: un atleta de 1.90 m y 127 kg podría ser demasiado grande para posiciones de habilidad pero demasiado pequeño para la línea. Un estudio reciente de las listas de la NFL de 2013 mostró que el peso promedio de los jugadores variaba de 88 kg para los esquineros a la asombrosa cifra de 143 kg para los guardias ofensivos. Las variaciones de altura, aunque menos extremas, oscilaron entre 1.80 m para los corredores y esquineros y 1.95 m para los tackles ofensivos.
La diferencia más notable en tamaño se ve en las líneas ofensivas y defensivas. A principios de la década de 1980, al tackle ofensivo de los Washington Commanders, Joe Jacoby, quien ya era un formidable jugador de 2.00 m y 125 kg, se le dijo que necesitaba aumentar de peso para tener éxito en la NFL. A través de un entrenamiento riguroso, Jacoby aumentó su press de banca en 45 kg, agregó 14 kg de peso corporal y mejoró su tiempo de carrera de 40 yardas a cinco segundos exactos.
Se unió al equipo como agente libre no reclutado y se convirtió en un miembro clave de la legendaria línea ofensiva “Hogs”, que allanó el camino para tres victorias del Super Bowl. Sin embargo, para los estándares actuales, los “Hogs” podrían no parecer tan imponentes físicamente. Incluso Jacoby, una vez descrito como tan grande que “André el Gigante usa su ropa usada”, probablemente se mezclaría con los linieros modernos. Para 2013, el peso medio de los guardias y tackles de la NFL había alcanzado los 140 kg, superando el peso de juego de Jacoby. Incluso uno de los Hogs más pequeños, el miembro del Salón de la Fama Russ Grimm, con 1.90 m y 124 kg, estaría entre los guardias más pequeños de la liga actual.
Para los alas defensivas, la necesidad de velocidad y agilidad para presionar eficazmente al mariscal de campo limita un poco el énfasis en el tamaño puro. El análisis de las listas de 2013 mostró que los alas defensivas promediaban 128 kg y 1.93 m de altura. Sin embargo, los tackles defensivos, encargados de detener la carrera, promediaban 1.90 m y 140 kg. Estas medidas eclipsan a jugadores legendarios como Mean Joe Greene (1.93 m, 125 kg) y Randy White (1.93 m, 117 kg).
La idea errónea común de que los jugadores en cada posición son significativamente más grandes que las generaciones anteriores no siempre es precisa. En algunos casos, el físico ideal para el juego de hoy en día en realidad favorece una constitución más pequeña. Los corredores ejemplifican esta tendencia. Bronko Nagurski, un legendario corredor de la década de 1930, era un poderoso jugador de 1.88 m y 102 kg. Si bien su tamaño y fuerza le permitieron dominar, los corredores de hoy promedian poco menos de 1.83 m y 98 kg.
Si bien Nagurski no estaría superado en términos de tamaño, los corredores modernos dependen de la agilidad y la explosividad. Utilizan su tamaño para esconderse detrás de linieros masivos, entrenando extensamente para desarrollar la aceleración y la fuerza de la parte inferior del cuerpo necesarias para atravesar huecos y ganar yardas adicionales. Del mismo modo, la altura del mariscal de campo no ha cambiado drásticamente. Leyendas como Sammy Baugh (1.88 m), Bart Starr (1.85 m) y Joe Montana (1.88 m) no serían eclipsados por los mariscales de campo de hoy. Sin embargo, el peso promedio de los mariscales de campo ha aumentado a alrededor de 102 kg, probablemente debido a la mejora del entrenamiento y la necesidad de resistir los golpes de jugadores defensivos cada vez más grandes. Este aumento significa un cambio hacia un físico más robusto, incluso en posiciones que tradicionalmente no se asocian con un tamaño masivo.