La plata es un metal precioso menos común que el oro, a menudo extraído junto con metales básicos como el cobre, el plomo y el zinc. Aproximadamente el 70% de la producción de plata es un subproducto de estas extracciones de metales. Debido a este complejo proceso, solo se extraen alrededor de 20,000 toneladas de plata anualmente.
La historia de la plata se remonta al quinto milenio a. C., utilizada por civilizaciones antiguas para diversos fines. Los egipcios la llamaban “metal lunar”, y para el siglo VI a. C., los griegos introdujeron las primeras monedas de plata, estableciendo su papel en los sistemas monetarios. La plata tuvo una importancia política y económica significativa, superando el valor del oro hasta el siglo XX.
La versatilidad de este metal precioso se extiende más allá de la moneda y la joyería. La plata encuentra aplicaciones en ingeniería eléctrica, fotografía e incluso en tecnología alimentaria y productos farmacéuticos debido a sus propiedades antimicrobianas. En 2007, los principales consumidores industriales de plata incluían a Estados Unidos (23%), India y Japón (16%) e Italia (7%).
Impulsados por la demanda constante y la disminución de la oferta, los precios de la plata han experimentado un aumento constante en los últimos años. Esta escasez contribuye a la fluctuación del valor del metal en el mercado.
Los principales países productores de plata incluyen México, Perú y Australia, con contribuciones significativas también de China, Polonia, Rusia, Canadá y Estados Unidos. Estas naciones juegan un papel crucial en el suministro del mercado mundial de la plata.
Los principales centros de comercio de plata incluyen la Bolsa Mercantil de Nueva York (COMEX), la Bolsa de Productos Básicos de Tokio, la Junta de Comercio de Chicago y el Mercado de Lingotes de Londres. El valor total de la plata negociada en estas bolsas se estima en alrededor de 17 millones de dólares estadounidenses. Estos mercados proporcionan plataformas para que los inversores y las empresas compren y vendan plata, lo que influye en los precios diarios de la plata.