El oro ha cautivado a las civilizaciones durante milenios, con su extracción remontándose al año 2000 a. C. en Egipto y las primeras monedas de oro acuñadas en Roma en el año 50 a. C. Esta fascinación perdurable se debe a la rareza, durabilidad y belleza inherente del oro. Más allá de su atractivo estético, las propiedades únicas del oro lo convierten en una materia prima industrial crucial. Su maleabilidad y conductividad de la electricidad y el calor lo hacen indispensable en varios sectores, particularmente en la industria eléctrica. Durante 3000 años, el oro también ha desempeñado un papel importante en la tecnología dental. Sin embargo, la industria de la joyería sigue siendo el mayor consumidor de oro, representando aproximadamente el 75% de su uso.
La minería de oro se realiza en todos los continentes excepto en la Antártida, donde las regulaciones internacionales la prohíben. Sudáfrica lidera la producción mundial de oro con una participación de mercado del 16%. Las reservas mundiales de oro han alcanzado niveles sin precedentes en las últimas décadas debido a la naturaleza prácticamente indestructible del oro y al hecho de que no se consume, a diferencia de otras materias primas. Esto resulta en un suministro mundial de oro en continuo crecimiento. Estados Unidos posee las mayores reservas de oro, aproximadamente 8,133 toneladas métricas (287 millones de onzas), seguido de Alemania con 3,417 toneladas métricas (120 millones de onzas), el Fondo Monetario Internacional con 3,217 toneladas métricas (113 millones de onzas) y Francia con 2,586 toneladas métricas (91 millones de onzas).
En los últimos años se ha observado un aumento en los precios del oro. Después de superar los $1,000 dólares por onza en marzo de 2008, los precios del oro alcanzaron los $1,600 dólares por onza a finales de 2011. Esta volatilidad de precios subraya la importancia de comprender los precios actuales del oro por onza para los inversores.
Invertir en oro a menudo se considera un activo refugio seguro y una inversión resistente a las crisis. Los inversores pueden adquirir oro a través de valores o compra física. El oro físico, en forma de barras o monedas de lingotes, se puede comprar en bancos y distribuidores de metales preciosos. Sin embargo, almacenar oro físico en bancos a menudo implica costos sustanciales, a diferencia del comercio de valores. Por el contrario, el comercio de valores de oro basados en tenencias de oro físico implica comisiones de negociación o de mercado de valores.
Los inversores también pueden participar en el mercado del oro a través de certificados de oro, fondos de oro o ETF de oro que se negocian en las bolsas de valores o a través de corredores, sin poseer oro físico. Xetra-Gold, un préstamo sin valor nominal denominado en tenencias de oro, ofrece otra vía de inversión, negociable en la bolsa de valores como una acción.
Los principales centros de comercio de oro incluyen Zúrich, Londres, Nueva York y Hong Kong. Las bolsas de oro prominentes incluyen la Bolsa Mercantil de Nueva York (COMEX), la Junta de Comercio de Chicago, Euronext/LIFFE, el Mercado de Lingotes de Londres, la Bolsa de Productos Básicos de Tokio, la Bolsa de Mercadorias e Futuros y la Bolsa de Futuros de Corea. Estas bolsas juegan un papel crucial en la determinación de los precios del oro hoy por onza.