La evolución del trato y las percepciones en torno a la discapacidad desde el siglo XX ha sido significativamente moldeada por el activismo de las personas con discapacidad. Al igual que otros movimientos por los derechos civiles, el movimiento por los derechos de las personas con discapacidad cuenta con una rica historia, con un activismo que se remonta al siglo XIX en varios grupos de discapacidad. La legislación histórica como la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) de 1990 y sus enmiendas de 2008 representan importantes victorias legales para el movimiento, prohibiendo la discriminación contra las personas con discapacidad en numerosos aspectos de la vida pública. La búsqueda continua de la igualdad de derechos sigue siendo un foco central del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad.
Las organizaciones que defienden los derechos de las personas con discapacidad experimentaron un auge en el siglo XX. La Liga de los Discapacitados Físicos surgió durante la Gran Depresión, abogando por los derechos laborales. En la década de 1940, We Are Not Alone, formada por pacientes psiquiátricos, facilitó la transición de los hospitales a la vida comunitaria. La década de 1950 vio la formación de la Asociación Nacional para Niños Retrasados (NARC), compuesta en gran parte por padres que abogaban por una atención y educación alternativas para sus hijos. El liderazgo presidencial también contribuyó a los avances en la asistencia por discapacidad, con el presidente Truman estableciendo el Instituto Nacional de Salud Mental en 1948 y el presidente Kennedy iniciando comités enfocados en el tratamiento y la investigación de la discapacidad entre 1960 y 1963.
El Congreso de los Estados Unidos ha promulgado numerosas leyes que promueven los derechos de las personas con discapacidad, tanto directamente como mediante la aplicación de los derechos civiles. Casos históricos como Brown v. Board of Education, que declaró inconstitucional la segregación escolar, allanaron el camino para el reconocimiento de los derechos de las personas con discapacidad. La Ley de Rehabilitación de 1973, en particular las secciones 501, 503, 504 y 508, tiene una importancia significativa para el movimiento por los derechos de las personas con discapacidad. Estas secciones abordan la discriminación laboral, la acción afirmativa, la accesibilidad a programas y actividades, y la igualdad de acceso a la información tecnológica para las personas con discapacidad.
La implementación tardía de la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación de 1973 provocó protestas a nivel nacional en 1977. La Coalición Estadounidense de Ciudadanos con Discapacidades (ACCD) exigió la promulgación de las regulaciones para el 5 de abril de 1977, lo que llevó a sentadas en oficinas federales en todo el país cuando no se cumplió la fecha límite. La sentada de San Francisco en el Edificio Federal duró hasta el 28 de abril, culminando con la firma de las regulaciones sin cambios. Este evento marcó un momento crucial en el reconocimiento de la discapacidad como un problema de derechos civiles.
La Ley de Educación para Todos los Niños Discapacitados de 1975 garantizó la educación pública para los niños con discapacidad. Estos logros legislativos se atribuyen en gran medida a los incansables esfuerzos de los activistas por la discapacidad y su colaboración con el gobierno federal. Se aprobaron más de 50 leyes entre la década de 1960 y la promulgación de la ADA en 1990. Grupos de autodefensa como DREDF, ADAPT (Americanos Discapacitados para el Transporte Público Accesible, ahora Programas de Asistentes para Americanos Discapacitados Hoy) y el CIL (Centro para la Vida Independiente) han influido significativamente en el discurso nacional sobre la discapacidad.
El CIL, que se originó a principios de la década de 1960 en el Hospital Cowell Memorial en California, brinda servicios comunitarios para personas con discapacidad. El Hospital Cowell Memorial, que alguna vez figuró en el Registro Nacional de Lugares Históricos, jugó un papel crucial en el apoyo a los “Rolling Quads” y al “Programa para Estudiantes Discapacitados” en la Universidad de California, Berkeley. Los estudiantes Ed Roberts y John Hessler, fundadores de ambas organizaciones, enfrentaron desafíos de vivienda debido a sus discapacidades físicas. Su defensa, junto con la de la consejera Jean Wirth, condujo a una mayor accesibilidad en UC Berkeley e influyó en la planificación arquitectónica. Esto marcó el comienzo del movimiento por la vida independiente, enfatizando la autodeterminación para las personas con discapacidad en todos los aspectos de la vida.
El Programa para Estudiantes Discapacitados en UC Berkeley, aunque no fue el primero de su tipo, fue innovador en su promoción de la inclusión en el campus. Este programa inspiró la creación de organizaciones similares en universidades de todo el país, muchas de las cuales permanecen activas en la actualidad.