La década de 1920 presenció un auge sin precedentes en el Dow Jones, que se sextuplicó de 63 en agosto de 1921 a 381 en septiembre de 1929. El economista Irving Fisher declaró que “los precios de las acciones han alcanzado ‘lo que parece ser una meseta alta permanente'”. Esta era de optimismo, impulsada por avances tecnológicos e inversión generalizada en acciones y bonos, culminó en un crack devastador.
El Lunes Negro (28 de octubre de 1929) y el Martes Negro (29 de octubre de 1929) vieron al Dow Jones caer casi un 13% y un 12%, respectivamente. A mediados de noviembre, el Dow había perdido casi la mitad de su valor, llegando a un mínimo de 41.22 en el verano de 1932, una disminución del 89% desde su punto máximo. El Dow Jones no recuperó sus niveles previos al crack hasta noviembre de 1954.
Este auge financiero fue impulsado por el crédito fácilmente disponible, lo que permitió a las personas invertir fuertemente en el mercado de valores con fondos prestados. Una nueva industria de casas de bolsa y cuentas de margen facilitó este frenesí especulativo. Sin embargo, los escépticos, incluida la Reserva Federal, reconocieron los peligros potenciales de este crecimiento insostenible.
La Reserva Federal creía que la especulación bursátil desviaba recursos de los sectores productivos de la economía. La Ley de la Reserva Federal, basada en la doctrina de los “pagarés reales”, restringía el uso de los recursos de la Reserva Federal para el crédito especulativo. Esta doctrina abogaba por expandir el crédito durante el crecimiento económico y contraerlo durante las recesiones.
La Reserva Federal debatió cómo abordar la especulación creciente. La Junta de la Reserva Federal favoreció la acción directa, instando a los bancos de reserva a denegar crédito a los bancos que prestaban a los especuladores. Sin embargo, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York prefirió aumentar la tasa de descuento para frenar los préstamos.
En agosto de 1929, la Reserva Federal finalmente elevó la tasa de descuento al 6%. Sin embargo, esta medida tuvo consecuencias globales no deseadas. Debido al patrón oro internacional, otros bancos centrales se vieron obligados a elevar sus tasas de interés, lo que contribuyó a una desaceleración económica mundial.
A pesar de estos esfuerzos, la burbuja especulativa continuó inflándose. Incluso cuando los precios de las acciones fluctuaron salvajemente en septiembre de 1929, algunos líderes financieros, como Charles E. Mitchell, presidente del National City Bank, alentaron una mayor inversión. Los intentos de estabilizar el mercado mediante la compra pública de acciones finalmente fracasaron, lo que provocó la venta de pánico y el crack catastrófico.
Después del crack, los fondos fluyeron a los bancos comerciales de la ciudad de Nueva York, agotando sus recursos. El Banco de la Reserva Federal de Nueva York intervino comprando valores gubernamentales, acelerando los préstamos y reduciendo la tasa de descuento. Estas acciones ayudaron a estabilizar el sistema bancario y evitar un colapso financiero más amplio, aunque inicialmente fueron controvertidas.
Si bien las acciones de la Reserva Federal protegieron a los bancos, el crack bursátil tuvo un impacto significativo en la economía real. La confianza del consumidor se desplomó, lo que provocó una disminución del gasto y recortes en la producción. El desempleo aumentó y la economía entró en espiral hacia la Gran Depresión. El crack de 1929 destacó la interconexión del mercado de valores y la economía en general y los desafíos de gestionar las burbujas especulativas. El crack también demostró la importancia del papel de un banco central en la estabilización del sistema financiero en tiempos de crisis. Dos lecciones clave surgieron del crack: la dificultad de utilizar la política monetaria para controlar los mercados especulativos y la eficacia de proporcionar liquidez a los bancos durante una crisis financiera. Estas lecciones continúan informando las decisiones de política económica en la actualidad, especialmente después de la crisis financiera de 2008, lo que provocó un debate renovado sobre el papel de los bancos centrales en la prevención y gestión de las burbujas de activos.