تطور لاعبو دوري كرة القدم الأمريكية بشكل كبير على مدى العقود القليلة الماضية. ازدادت الاحترافية والأرباح والمهارات المتخصصة، ولكن ربما تكون التغييرات الأكثر وضوحًا في الحجم والقوة الهائلين. حتى من المدرسة الثانوية، يتعلم لاعبو الوسط قراءة الدفاعات المعقدة، بينما تستخدم تلك الدفاعات ألعابًا وحزمًا خاطفة معقدة. يبدأ هذا التخصص مبكرًا ويستمر في الكلية، حيث اعتمدت العديد من البرامج هجمات على غرار المحترفين لإعداد اللاعبين بشكل أفضل لدوري كرة القدم الأمريكية.
أدى التخصص المتزايد في دوري كرة القدم الأمريكية، جنبًا إلى جنب مع تطور الاستراتيجيات الهجومية والدفاعية، إلى ظهور أنواع أجسام مثالية جديدة لكل مركز. تم تصميم برامج التكييف والتغذية المخصصة لزيادة الإمكانات البدنية لكل لاعب إلى أقصى حد لدوره المحدد. في حين أن اللاعبين في معظم المراكز أكبر وأقوى من سابقيهم، فقد تباينت الأحجام وأنماط الجسم بشكل كبير بناءً على متطلبات المركز. يكشف تحليل البيانات عن اتجاه واضح: قد يكون الرياضي الذي يبلغ طوله 6’3 بوصات ووزنه 280 رطلاً كبيرًا جدًا بالنسبة لمراكز المهارة ولكنه صغير جدًا بالنسبة للخط. أظهرت دراسة حديثة لقوائم دوري كرة القدم الأمريكية لعام 2013 أن متوسط أوزان اللاعبين يتراوح من 193 رطلاً للاعبي الوسط إلى 315 رطلاً مذهلاً لحراس الهجوم. تراوحت اختلافات الارتفاع، وإن كانت أقل تطرفًا، من 5’11 بوصة للاعبي الركض ولاعبي الوسط إلى 6’5 بوصة لمعالجة الهجوم.
يظهر الاختلاف الأكثر لفتًا للنظر في الحجم على خطوط الهجوم والدفاع. في أوائل الثمانينيات، قيل للاعب الهجوم في فريق واشنطن كوماندرز جو جاكوبي، الذي كان بالفعل يبلغ طوله 6’7 بوصات ووزنه 275 رطلاً، إنه بحاجة إلى زيادة الوزن لتحقيق النجاح في دوري كرة القدم الأمريكية. من خلال التدريب الصارم، زاد جاكوبي من تمرين الضغط على البنش بمقدار 100 رطل، وأضاف 30 رطلاً من وزن الجسم، وحسّن زمنه في سباق 40 ياردة إلى خمس ثوانٍ ثابتة.
انضم إلى الفريق كعامل حر غير مصاغ وأصبح عضوًا رئيسيًا في خط الهجوم الأسطوري “Hogs”، والذي مهد الطريق لثلاثة انتصارات في Super Bowl. ومع ذلك، وفقًا لمعايير اليوم، قد لا تظهر “Hogs” بشكل مهيب جسديًا. حتى جاكوبي، الذي وُصف ذات مرة بأنه كبير جدًا لدرجة أن “أندريه العملاق يرتدي ملابسه القديمة”، من المحتمل أن يندمج مع رجال الخطوط الحديثة. بحلول عام 2013، وصل متوسط وزن حراس ومعالجات دوري كرة القدم الأمريكية إلى 310 أرطال، متجاوزًا وزن لعب جاكوبي. حتى أصغر Hogs، Hall of Famer Russ Grimm، بطول 6’3 بوصات ووزن 273 رطلاً، سيكون من بين أصغر الحراس في دوري اليوم.
بالنسبة لنهايات الدفاع، فإن الحاجة إلى السرعة وخفة الحركة للاندفاع بفعالية نحو الوسط تحد إلى حد ما من التركيز على الحجم الهائل. أظهر تحليل قوائم عام 2013 أن متوسط وزن نهايات الدفاع يبلغ 283 رطلاً وطولها 6’4 بوصات. ومع ذلك، بلغ متوسط معالجة الدفاع، المكلفة بإيقاف الجري، 6’3 بوصات و 310 أرطال. هذه القياسات تتضاءل أمام لاعبين أسطوريين مثل Mean Joe Greene (6’4 بوصات، 275 رطلاً) و Randy White (6’4 بوصات، 257 رطلاً).
الفكرة الخاطئة الشائعة بأن اللاعبين في كل مركز أكبر بكثير من الأجيال السابقة ليست دقيقة دائمًا. في بعض الحالات، يفضل اللياقة البدنية المثالية للعبة اليوم في الواقع بنية أصغر. يجسد لاعبو الركض هذا الاتجاه. كان برونكو ناجورسكي، لاعب الركض الأسطوري في الثلاثينيات، قويًا بطول 6’2 بوصات ووزن 226 رطلاً. في حين سمح له حجمه وقوته بالهيمنة، فإن متوسط لاعبي الركض اليوم يقل قليلاً عن 6 أقدام و 215 رطلاً.
في حين أن ناجورسكي لن يتفوق عليه من حيث الحجم فقط، إلا أن لاعبي الركض الحديثين يعتمدون على خفة الحركة والانفجار. إنهم يستخدمون حجمهم للاختباء خلف رجال الخطوط الضخمة، ويتدربون على نطاق واسع لتطوير التسارع وقوة الجزء السفلي من الجسم اللازمة لاختراق الثقوب واكتساب ياردات إضافية. وبالمثل، لم يتغير ارتفاع الوسط بشكل كبير. لن يتضاءل حجم أساطير مثل Sammy Baugh (6’2 بوصة) و Bart Starr (6’1 بوصة) و Joe Montana (6’2 بوصة) من قِبل لاعبي الوسط اليوم. ومع ذلك، فقد زاد متوسط وزن لاعبي الوسط إلى حوالي 224 رطلاً، ويرجع ذلك على الأرجح إلى تحسن التدريب والحاجة إلى تحمل ضربات من لاعبين دفاعيين أكبر حجمًا بشكل متزايد. تشير هذه الزيادة إلى تحول نحو بنية أكثر قوة، حتى في المواقع التي لا ترتبط تقليديًا بالحجم الهائل.