منذ أيامها الأولى كمتدربة في أخبار المساء في مركز روكفلر 30 عام 1993، كانت كريستين دالغرين، الوجه المألوف في برنامج Today Show على قناة NBC، تحلم بأن تصبح مراسلة للقناة. طمحت من خلال تقاريرها إلى إحداث فرق ملموس في العالم. ومع ذلك، اتخذ مسار حياتها المهنية منعطفًا غير متوقع عندما تم تشخيص إصابتها بسرطان الثدي. هذه التجربة، إلى جانب لقاء مع الدكتورة نورا ديسيس في معهد لقاحات السرطان بجامعة واشنطن، أشعلت شغفًا جديدًا بداخلها: الدعوة لتطوير لقاحات سرطان الثدي.
طرحت الدكتورة ديسيس سؤالًا مثيرًا: “هل يمكنكِ تخيل عالمًا لا يموت فيه أحد بسبب سرطان الثدي بفضل لقاح؟” تردد صدى هذا السؤال بعمق لدى دالغرين، التي شهدت بنفسها الآثار المدمرة للمرض. مستوحاة من عمل الدكتورة ديسيس، شرعت دالغرين في رحلة استغرقت أربعة أشهر، وتعمقت في البحث والتواصل مع كبار باحثي السرطان وأطباء الأورام في جميع أنحاء البلاد.
في عام 2013، حققت الدكتورة ديسيس وفريقها طفرة من خلال تجربة واعدة شملت 66 امرأة مصابة بسرطان الثدي HER2-positive في مرحلة متقدمة. في حين أن الهدف الأساسي للتجربة لم يكن تقييم قدرة اللقاح على وقف أو منع تطور السرطان، إلا أن النتائج كانت مذهلة. تجاوز عدد كبير من المشاركات متوسط العمر المتوقع لهذا النوع من السرطان، حيث نجا 80٪ من الذين تلقوا الجرعة المثلى من اللقاح لأكثر من 10 سنوات.
قادت رحلة دالغرين إلى سياتل، حيث زارت مختبر معهد لقاحات السرطان والتقت بالدكتورة ديسيس وبريجيت هيمبستيد، وهي مشاركة في التجربة تجسد قصتها الإمكانات الكامنة للقاحات السرطان. تحدت هيمبستيد، التي مُنحت في البداية عامًا واحدًا للعيش، الصعاب بفضل تجربة اللقاح. تنسب نجاتها إلى قدرة اللقاح على تنشيط استجابة مناعية ضد خلايا السرطان المتكررة.
تعتقد الدكتورة ديسيس أن فهم كيفية تحفيز هذه الاستجابة المناعية، إلى جانب تحديد أهداف محددة لسرطان الثدي، يمثل نقطة تحول في تطوير لقاحات للقضاء على المرض. يعمل فريقها حاليًا على STEMVAC، وهو لقاح مرشح مصمم لاستهداف الخلايا الجذعية السرطانية، والتي غالبًا ما تكون مقاومة للعلاجات التقليدية مثل العلاج الكيميائي والإشعاعي. يبشر STEMVAC بالخير لأنواع مختلفة من سرطان الثدي ويخضع حاليًا لتجارب المرحلة الثانية.
لا يقف معهد لقاحات السرطان وحيدًا في هذا المسعى الرائد. أعلنت عيادة كليفلاند و Anixa Biosciences مؤخرًا عن بيانات إيجابية من تجربة المرحلة الأولى للقاح يستهدف سرطان الثدي الثلاثي السلبي العدواني، وهو شكل من أشكال المرض يصعب علاجه. أظهرت غالبية المشاركات استجابات الخلايا التائية المطلوبة دون التعرض لآثار جانبية ضارة.
شاركت جيني ديفيس، أول متلقية للقاح عيادة كليفلاند، تجربتها الشخصية في برنامج Today Show على قناة NBC. كممرضة، فهمت الحقائق القاتمة لتشخيص الثلاثي السلبي. ومع ذلك، عرضت عليها تجربة اللقاح بصيص أمل. تفيد ديفيس عن استجابة مناعية إيجابية مع آثار جانبية طفيفة، مما يعكس تجارب المشاركات الأخريات في التجربة. تعتقد أن اللقاح قد درب جسدها على التعرف على الخلايا السرطانية والقضاء عليها قبل أن تتطور إلى أورام.
مستوحاة من هذه التطورات ومدفوعة بالرغبة في تسريع تطوير لقاحات سرطان الثدي، أسست دالغرين، إلى جانب زميلتها الناجية من سرطان الثدي ميشيل يونغ، مشروع Pink Eraser. تهدف هذه المنظمة غير الربحية إلى توحيد كبار الباحثين وتسهيل التعاون لتسريع عملية توفير لقاحات سرطان الثدي الفعالة لجميع من يحتاجون إليها. تؤكد هذه المبادرة على القوة التحويلية للتعاون في مكافحة سرطان الثدي، وهي قضية دافعت عنها دالغرين في برنامج Today Show على قناة NBC وخارجها.