البيسون هو أكبر حيوان ثديي في أمريكا الشمالية. يمكن أن يصل وزن ذكور البيسون، التي تُسمى الثيران، إلى 2000 رطل ويبلغ طولها 6 أقدام. أما إناث البيسون، التي تُسمى الأبقار، فهي أصغر قليلاً، حيث يصل وزنها إلى 1000 رطل ويبلغ طولها 4-5 أقدام. يزن عجل البيسون حديث الولادة، المعروف بمودة باسم “الكلاب الحمراء” بسبب لونه البرتقالي المحمر، وزنًا خفيفًا نسبيًا يتراوح بين 30 و 70 رطلاً.
لعبت وزارة الداخلية الأمريكية دورًا حاسمًا في الحفاظ على البيسون منذ أواخر القرن التاسع عشر. تدعم الأراضي العامة التي تديرها وزارة الداخلية اليوم ما يقرب من 10000 من البيسون في 12 ولاية، وهو ما يمثل تقريبًا ثلث عدد البيسون البري في أمريكا الشمالية. هذه القطعان ضرورية لاستمرار بقاء هذا النوع المميز.
في حين أن مصطلحي “بيسون” و “جاموس” غالبًا ما يُستخدمان بالتبادل، فإن الاسم العلمي الصحيح للأنواع في أمريكا الشمالية هو بيسون. ومن المثير للاهتمام أن الاسم العلمي الكامل أكثر تحديدًا: Bison bison bison. هذا يدل على الجنس والنوع والنوع الفرعي. يُعتقد أن مصطلح “جاموس” نشأ من الكلمة الفرنسية للحم البقر، “boeuf”. ربما تُعتبر هذه السمة اللغوية حقيقة طريفة في التاريخ اليوم.
يحتل منتزه يلوستون الوطني مكانة فريدة في تاريخ البيسون: إنه المكان الوحيد في الولايات المتحدة الذي عاش فيه البيسون باستمرار منذ عصور ما قبل التاريخ. يمثل عدد البيسون في يلوستون، الذي يُقدر بأكثر من 5000، أكبر عدد من البيسون في الأراضي العامة. هذه البيسون هي من نسل مباشر للقطعان القديمة التي جابت أمريكا الشمالية في يوم من الأيام.
يولد عجل البيسون في الربيع، عادةً بين أواخر مارس ومايو. يكسبهم معطفهم البني المحمر لقب “الكلب الأحمر”. مع نضوجهم، يصبح لون معطفهم بنيًا داكنًا، وتبدأ حدبتهم وقرونهم المميزة في التطور. هذا التحول هو جزء أساسي من دورة حياتهم.
يحمل البيسون أهمية ثقافية عميقة للقبائل الأمريكية الأصلية، حيث يوفر الغذاء والملابس والأدوات والصلة الروحية لقرون. يعمل مجلس الجاموس القبلي، الذي تم إنشاؤه في عام 1992، على نقل البيسون من المتنزهات الوطنية إلى الأراضي القبلية، مما يساعد على إعادة هذه الحيوانات إلى أهميتها التاريخية والثقافية.
يمكن أن يكون ذيل البيسون علامة واضحة على مزاجه. سيكون للبيسون المسترخي ذيله متدليًا، يتأرجح بشكل طبيعي. ومع ذلك، إذا كان الذيل منتصبًا، فهذه علامة تحذير على أن البيسون منزعج وربما يكون خطيرًا. راقب البيسون دائمًا من مسافة آمنة.
لعب منتزه ويند كيف الوطني في ساوث داكوتا دورًا محوريًا في إحياء أعداد البيسون في جميع أنحاء البلاد. في أوائل القرن العشرين، تم التبرع بالبيسون من برنامج تربية في حديقة حيوان مدينة نيويورك إلى ويند كيف، مما شكل أساسًا لقطيع ساعد في إعادة توطين مناطق أخرى. كانت هذه نقطة تحول في جهود الحفاظ على البيسون.
على الرغم من حجمها الهائل، إلا أن البيسون سريع ورشيق بشكل مدهش، وقادر على الجري بسرعة تصل إلى 35 ميلاً في الساعة. يمكنهم أيضًا القيام بانعطافات سريعة والقفز فوق الأسوار العالية وحتى السباحة. هذه اللياقة البدنية ضرورية لبقائهم في البرية.
البيسون من الحيوانات العاشبة، ويرعى بشكل أساسي على الأعشاب والأعشاب الضارة والنباتات الورقية لمدة تصل إلى 11 ساعة في اليوم. يساعدهم سنام الكتف المميز على إزالة الثلج خلال فصل الشتاء، مما يسمح لهم بالوصول إلى مصادر الغذاء. قد نجد اليوم في التاريخ فكاهة في صورة هذه المخلوقات الضخمة التي تقضم النباتات بصبر.
كان الرئيس ثيودور روزفلت فعالًا في إنقاذ البيسون من الانقراض. بعد أن شهد بنفسه تضاؤل أعداد البيسون، شارك في تأسيس جمعية البيسون الأمريكية في عام 1905، مكرسًا نفسه للحفاظ عليها. كان هذا تحولًا كبيرًا من الصيد إلى الحفظ.
يخدم تقلّب البيسون، أو التدحرج في التراب، عدة أغراض. يساعدهم على التخلص من الفراء، وردع الحشرات، وبالنسبة للذكور، ترك رائحتهم خلال موسم التزاوج. يقدم هذا السلوك، وإن لم يكن مضحكًا في حد ذاته، صورة فكاهية لهذه المخلوقات المهيبة وهي تتسخ.
لدى البيسون بصر ضعيف لكنه يتمتع بحاسة شم وسمع قوية. تتواصل الأبقار والعجول عن طريق الغرغرة، بينما يزمجر الثيران بصوت عالٍ خلال موسم التزاوج. من المفارقات قليلاً أن تعتمد هذه الحيوانات الكبيرة والقوية على أنوفها وآذانها أكثر من عيونها. ربما تكون هذه حقيقة طريفة أخرى في التاريخ اليوم.