لقد شهدت معاملة الأشخاص ذوي الإعاقة وتصورات المجتمع لهم منذ القرن العشرين تحولًا كبيرًا بفضل نضالهم المستمر. على غرار حركات الحقوق المدنية الأخرى، تتمتع حركة حقوق الأشخاص ذوي الإعاقة بتاريخ غني، يعود إلى القرن التاسع عشر عبر مختلف فئات الإعاقة. يمثل قانون الأمريكيين ذوي الإعاقة لعام 1990 وتعديلاته لعام 2008 انتصارات قانونية هامة لهذه الحركة، حيث يحظر التمييز ضد الأفراد ذوي الإعاقة في العديد من جوانب الحياة العامة. ويبقى السعي المستمر لتحقيق المساواة في الحقوق محورًا رئيسيًا لحركة حقوق الأشخاص ذوي الإعاقة.
شهدت منظمات الدفاع عن حقوق الأشخاص ذوي الإعاقة ازدهارًا في القرن العشرين. ظهرت رابطة المعاقين جسديًا خلال فترة الكساد الكبير، مدافعة عن حقوقهم في العمل. في الأربعينيات، قامت منظمة “لسنا وحدنا”، التي شكلها مرضى نفسيون، بتسهيل انتقالهم من المستشفيات إلى العيش في المجتمع. شهدت الخمسينيات تأسيس الجمعية الوطنية للأطفال المتخلفين عقليًا، والتي تتألف إلى حد كبير من آباء يدافعون عن رعاية وتعليم بديل لأطفالهم. ساهمت القيادة الرئاسية أيضًا في إحراز تقدم في مجال مساعدة ذوي الإعاقة، حيث أنشأ الرئيس ترومان المعهد الوطني للصحة العقلية في عام 1948، وشكل الرئيس كينيدي لجانًا تركز على علاج الإعاقة والبحث بين عامي 1960 و 1963.
سنّ الكونجرس الأمريكي العديد من القوانين التي تعزز حقوق الأشخاص ذوي الإعاقة، بشكل مباشر ومن خلال إنفاذ الحقوق المدنية. مهدت قضايا تاريخية مثل قضية براون ضد مجلس التعليم، التي أعلنت عدم دستورية الفصل المدرسي، الطريق للاعتراف بحقوق ذوي الإعاقة. يُعد قانون إعادة التأهيل لعام 1973، ولا سيما الأقسام 501 و 503 و 504 و 508، ذا أهمية كبيرة لحركة حقوق ذوي الإعاقة. تتناول هذه الأقسام التمييز في التوظيف، والعمل الإيجابي، وإمكانية الوصول إلى البرامج والأنشطة، والمساواة في الوصول إلى المعلومات التكنولوجية للأفراد ذوي الإعاقة.
أدى التأخير في تنفيذ القسم 504 من قانون إعادة التأهيل لعام 1973 إلى احتجاجات على مستوى البلاد في عام 1977. طالب التحالف الأمريكي لمواطني ذوي الإعاقة (ACCD) بسن اللوائح بحلول 5 أبريل 1977، مما أدى إلى اعتصامات في المكاتب الفيدرالية في جميع أنحاء البلاد عندما لم يتم الوفاء بالموعد النهائي. استمر الاعتصام في سان فرانسيسكو في المبنى الفيدرالي حتى 28 أبريل، وبلغ ذروته في توقيع اللوائح دون تغيير. مثّل هذا الحدث لحظة محورية في الاعتراف بالإعاقة كقضية حقوق مدنية.
ضمن قانون تعليم جميع الأطفال المعاقين لعام 1975 التعليم العام للأطفال ذوي الإعاقة. تُعزى هذه الإنجازات التشريعية إلى حد كبير إلى الجهود الدؤوبة لنشطاء ذوي الإعاقة وتعاونهم مع الحكومة الفيدرالية. تم إصدار أكثر من 50 تشريعًا بين الستينيات وسن قانون الأمريكيين ذوي الإعاقة في عام 1990. أثرت مجموعات الدفاع عن النفس مثل DREDF و ADAPT (الأمريكيون المعاقون من أجل النقل العام الذي يمكن الوصول إليه، والذي يُعرف الآن باسم برامج مساعدة ذوي الإعاقة الأمريكية اليوم) و CIL (مركز الحياة المستقلة) بشكل كبير على الخطاب الوطني حول الإعاقة.
يقدم CIL، الذي نشأ في أوائل الستينيات في مستشفى كويل التذكاري في كاليفورنيا، خدمات مجتمعية للأفراد ذوي الإعاقة. لعب مستشفى كويل التذكاري، الذي كان مدرجًا في السجل الوطني للأماكن التاريخية، دورًا حاسمًا في دعم “Rolling Quads” و “برنامج الطلاب ذوي الإعاقة” في جامعة كاليفورنيا، بيركلي. واجه الطالبان إد روبرتس وجون هيسلر، مؤسسا كلتا المنظمتين، تحديات في السكن بسبب إعاقاتهما الجسدية. أدى دفاعهم، إلى جانب دفاع المستشارة جين ويرث، إلى زيادة إمكانية الوصول في جامعة كاليفورنيا في بيركلي وأثر على التخطيط المعماري. كانت هذه بداية حركة الحياة المستقلة، التي تؤكد على تقرير المصير للأفراد ذوي الإعاقة في جميع جوانب الحياة.
كان برنامج الطلاب ذوي الإعاقة في جامعة كاليفورنيا في بيركلي، على الرغم من أنه ليس الأول من نوعه، رائدًا في تعزيز الشمولية في الحرم الجامعي. ألهم هذا البرنامج إنشاء منظمات مماثلة في الجامعات على مستوى البلاد، ولا يزال الكثير منها نشطًا حتى اليوم.